Dat had de situatie alleen maar erger moeten maken.

Maar in plaats daarvan gebeurde er iets anders.

Darren aarzelde.

Even maar.

Griffin knikte naar de stoel tegenover hem. « Ga zitten. »

Het was niet luid.

Maar het had wel degelijk gewicht.

Darren keek naar de stoel en vervolgens weer naar Griffin.

Na een moment haalde hij het tevoorschijn en ging zitten.

Onder de tafel bleef het meisje roerloos zitten.

De stilte die de waarheid aan het licht bracht

Griffin had geen haast.

Hij liet de stilte voortduren.

Want soms zegt stilte meer dan vragen ooit zouden kunnen.

‘Koude nacht,’ zei Griffin na een tijdje.

Darren reageerde niet.

“Het is te koud voor een kind om alleen buiten te zijn.”

Darren verplaatste zich. « Ze loopt weg. Dat doet ze altijd al. »

Griffin knikte langzaam. « Misschien. »

Een pauze.

“Of misschien vertrekt ze als er iets niet goed voelt.”

Darren leunde achterover. « Je gaat van dingen uit. »

Griffin knikte even. « Ja, dat klopt. »

De spanning was voelbaar.

Toen stond Darren abrupt op.

‘Als ze hier binnenkomt,’ zei hij, zijn stem nu scherper, ‘zeg je haar dat ze naar huis moet gaan.’

Griffin keek hem strak aan.

« Misschien moet je eens nadenken over wat dat woord voor haar betekent. »

Darren gaf geen antwoord.

Hij draaide zich om en liep weg.

De deur sloot achter hem.

De kamer kwam langzaam weer tot leven.

Een vraag die alles veranderde.

Griffin wachtte even voordat hij naar beneden keek.

‘Hij is er niet meer,’ zei hij zachtjes.

Een zachte stem antwoordde.

“Hij komt altijd terug.”

Griffin knikte. « Misschien. Maar niet nu. »

Ze kroop langzaam onder de tafel vandaan en klom in de stoel.

Ze zag er klein uit.

Kleiner dan ze had moeten zijn.

Mason zette zonder een woord te zeggen een sandwich voor haar neer.

‘Dank je wel,’ fluisterde ze.

Ze at eerst langzaam, maar na verloop van tijd iets sneller.

Na een tijdje keek ze op naar Griffin.

“Ben jij een slecht mens?”

Griffin kantelde zijn hoofd een beetje. « Soms. »

Ze fronste haar wenkbrauwen. « Voor kinderen? »

« Nee. »

Ze leek zich te ontspannen.

« Hij zegt dat mensen zoals jij gevaarlijk zijn. »

Griffin wierp een blik op zijn jas. « Sommigen wel. Sommigen niet. »

Ze knikte, nadenkend.

Vervolgens, wat stiller:

“Hij is anders als mijn moeder er niet is.”

Griffin onderbrak niet.

“Ik vind het niet prettig om in zijn buurt te zijn.”

Haar handen balden zich tot vuisten.

Griffins stem werd zachter. « Je hebt er goed aan gedaan om hierheen te komen. »

Ze keek verbaasd. « Hier? »

Hij glimlachte flauwtjes. « Ja. Hier. »

Het moment waarop alles stilstond

Ongeveer twintig minuten later ging de deur weer open.

Dit keer was het een vrouw.

Begin dertig. Licht buiten adem. Ogen gefocust.

Haar naam was Lillian Brooks.

Ze kwam langzaam dichterbij en hurkte neer om het meisje in de ogen te kijken.

‘Hallo,’ zei ze zachtjes. ‘Ik ben Lillian. Hoe heet jij?’

“…Avery.”

“Dat is een prachtige naam.”

Avery keek naar Griffin, en vervolgens weer naar Lillian.