De onderhandelingen en de eerste tegenaanval
Het kantoor van Dmitri Voronov was gevestigd in een van de wolkenkrabbers van Kyiv-City. Door de grote ramen kon men de stad gadeslaan, die haar hectische leven voortzette, zonder te weten welke oorlogen er zich binnen die glazen torens afspeelden.
Mijn vader en ik zaten aan een lange vergadertafel. Dmitri, altijd onberispelijk gekleed, bladerde rustig door documenten.
« Ze zijn laat, » merkte mijn vader op, terwijl hij nerveus met zijn vingertoppen op de tafel tikte.
‘Laat ze maar begaan,’ antwoordde Dmitri met een glimlach, zonder op te kijken. ‘Het geeft ons een psychologisch voordeel. Ze willen laten zien wie de baas is. In werkelijkheid winnen ze tijd om uit te zoeken wat je dochter hen gisteren heeft aangedaan.’
Tien minuten later ging de deur open. Twee advocaten van de Belozorovs kwamen binnen. Dure pakken, zelfvoldane gezichten, slanke leren tasjes in de hand. Ze gedroegen zich alsof ze onze overgave kwamen ontvangen.
« Andrei Nikolajevitsj, Kira Andrejevitsj, » begon de oudere man, terwijl hij ons met een nonchalante knik begroette. « Mijn naam is Semyon Markovitsj. Mijn cliënt, Igor Stanislavovitsj, is diep bedroefd door het incident van gisteren. »
« Dat betwijfel ik niet, » zei Dmitri venijnig. « Die arme kerel heeft vannacht zeker geen oog dichtgedaan. »
Semyon Markovitch negeerde de opmerking.
— We begrijpen de emotionele toestand van Kira Andreevna. Een verbroken verloving is altijd moeilijk. Om verdere schandalen en juridische procedures te voorkomen die de reputatie van beide families zouden schaden, is Igor Stanislavovich bereid u een royale vergoeding aan te bieden voor het emotionele leed en de verpeste avond, in ruil voor volledige stilte en het ondertekenen van een geheimhoudingsverklaring.
Hij legde een dun zakje op tafel.
De tweede advocaat voegde eraan toe, waarbij hij elk woord benadrukte:
— Wij raden u ten zeerste aan om akkoord te gaan. Een rechtszaak aanspannen tegen de familie Belozorov is een zinloze onderneming. U zult het weinige dat u nog bezit verliezen.
Mijn vader verstijfde, klaar om te ontploffen, maar ik legde een hand op zijn arm.
Dmitri daarentegen glimlachte zo breed dat de twee advocaten tegenover ons bijna achteruit deinsden in hun stoelen.
— Compensatie, zegt u? Dat klinkt aantrekkelijk. Maar ik vrees dat we een tegenvoorstel hebben.
Hij pakte een dikke map vol documenten en zette die met een scherpe klap voor Semion Markovitch neer.
— Hier. Lees dit eens een keer.
De advocaat opende het met een verbaasde uitdrukking. Zijn ogen dwaalden over de eerste pagina, toen de tweede. Zijn tevreden uitdrukking verdween langzaam en maakte plaats voor verwarring, en vervolgens voor een schok die hij nauwelijks kon verbergen. Zijn collega boog zich over zijn schouder en ook diens gezicht verstijfde.
‘Wat is er?’ stamelde hij.
« Dit? » antwoordde Dmitri, terwijl hij comfortabel achterover leunde. « Dit is slechts een klein deel van het bewijsmateriaal in een zaak van opzettelijk faillissement en grootschalige fraude. Hier hebben we financiële stromen via uw schijnvennootschappen, transcripten van gesprekken en getuigenverklaringen. Best boeiend om te lezen, vindt u niet? »
Hij boog zich voorover. Zijn stem werd schor.
« Dus, Semion Markovitch, is uw minnelijke schikking een oprecht voorstel, of slechts een verkapte erkenning op officieel papier om ons werk te vergemakkelijken? U heeft één uur om contact op te nemen met uw cliënten. Ofwel betalen ze alles tot op de laatste cent terug en vergoeden ze de verliezen, ofwel belandt deze zaak op het bureau van een rechercheur. En geloof me, in tegenstelling tot u, bluffen wij niet. De tijd begint nu te lopen. »
De Belozorovs vroegen om een pauze. Hun advocaten verlieten Dmitri’s kantoor, hun gezichten lijkbleek, duidelijk beseffend hoe ernstig de situatie was. De bedreigingen hielden op. Een gespannen stilte viel, als de voorbode van een storm.
Ik wist dat Igor Belozorov zich niet zo gemakkelijk zou overgeven. Hij zou onze zwakke punten zoeken. En hij besloot dat mijn zwakke punt Vladimir was.
Vladimirs valse spijtbetuigingen
Ik kwam laat thuis toen ik zijn auto voor de ingang zag staan. Ik zou hem overal herkend hebben. Vladimir leunde tegen de motorkap en keek me aan.
Hij zag er verslagen uit: een verkreukeld pak, donkere kringen onder zijn ogen. Hij probeerde een geforceerde glimlach op te toveren.
— Kira, we moeten praten.
— We hebben elkaar niets te zeggen, Vladimir. Ga weg.
— Alstublieft. Slechts vijf minuten.
Ik zuchtte. Ik was benieuwd welke rol hij deze keer had gekozen.
— Prima. Vijf minuten. Hier.
Hij kwam dichterbij. Hij rook naar dure alcohol.
— Kira, vergeef me. Ik was een idioot, blind en dom. Alles wat ik bij het altaar zei… Dat was niet ik. Dat was mijn vader. Hij dwong me.
Ik keek hem zwijgend aan, zonder ook maar de minste emotie te tonen.
« Hij zette me onder druk, begrijp je? Hij zei dat je vader ons erin had geluisd, dat we onszelf moesten verdedigen. Ik geloofde hem. Ik kende niet de hele waarheid. Maar toen ik je gezicht zag, op dat moment, begreep ik het. Ik begreep de afschuwelijke fout die ik had gemaakt. »
Hij probeerde mijn hand te pakken. Ik deed een stap achteruit.
— Ben je klaar?
Zijn gezicht vertrok.
— Kira, ik hou van je. Ik heb altijd van je gehouden. Dit alles — het geld, de zaken — stelt niets voor. Wat telt, zijn wij. Laten we deze nachtmerrie vergeten. We kunnen gaan waar je maar wilt, opnieuw beginnen. Jij en ik. We waren gelukkig.
Deze keer kon ik mijn lachen niet bedwingen. Niet hardop, maar oprecht, waardoor hij achteruitdeinsde.
— Blij? Vladimir, meen je dat nou?
— Waarom? Is dat niet waar?
Nee. Je was nooit gelukkig met me. Je was tevreden. Tevreden met een goede match, tevreden met hoe we eruit zagen op foto’s, tevreden met de mogelijkheden die ons huwelijk bood. Maar je hebt me nooit echt gezien. Je weet niet naar welke muziek ik luister, welke boeken ik lees, waar ik ‘s nachts bang voor ben. Dat interesseerde je nooit. Dus praat niet met me over liefde.
Zijn gezicht betrok. Het masker van de berouwvolle minnaar viel af en onthulde zijn gebruikelijke arrogantie.
– Jij…
‘Wat?’ vroeg ik, terwijl ik een stap naar hem toe zette. ‘Dacht je dat ik een idioot was die er niets van begreep? Je was dol op de fabrieken van mijn vader. Ik speelde gewoon mijn rol als verliefde verloofde heel goed. En blijkbaar speelde ik die rol beter dan jij.’
Hij keek me vol haat aan. Al zijn geveinsde verdriet was verdwenen.
— Je zult er spijt van krijgen, Orlenko. Mijn vader zal je vernietigen.
‘We zullen nog wel zien wie wie vernietigt, Belozorov,’ antwoordde ik koud. ‘Ga nu weg uit mijn huis voordat ik de beveiliging bel. Je vijf minuten zijn voorbij. En laat je nooit meer in mijn bijzijn zien.’
Ik draaide me om naar de ingang en voelde zijn blik, vol machteloze woede, op mijn rug.
De eerste aanval was zojuist afgeslagen.
De reputatieoorlog
Toen de Belozorovs beseften dat noch dreigementen, noch emotionele manipulatie zouden werken, schakelden ze over op plan B: onze reputatie vernietigen.
De volgende dag stonden de roddelbladen en Telegram-kanalen vol met berichten over onze bruiloft:
« Een hysterische bruid verpest de bruiloft van de eeuw »;
« Kira Orlenko: geldwolf of labiele vrouw? »
« De vader van de bruid is geruïneerd; zijn dochter veroorzaakt een schandaal om compensatie te krijgen. »
De artikelen stonden bol van de leugens. Ik werd afgeschilderd als een egoïstische, onevenwichtige vrouw die, nadat ze van de financiële problemen van haar familie had gehoord, een scène in scène had gezet om de goede naam van de Belozorovs te besmeuren en geld te eisen.
Ze citeerden zelfs zogenaamde « vrienden » die spraken over mijn vermeende zenuwinzinkingen en buitensporige eisen.
Zittend in het kantoor van mijn vader scrolde ik door al die smerigheid op mijn tablet. Mijn handen trilden van woede.
— Die schoften! Ze slepen ons door het slijk voor de ogen van het hele land. Pap, ze maken je naam kapot. Geen enkele partner wil hierna nog met je samenwerken.
Tot mijn verbazing bleef mijn vader kalm. Hij keek uit het raam, met zijn handen achter zijn rug gevouwen.
— Laat ze maar schrijven. Papier kan alles verdragen. Het belangrijkste is dat we de waarheid kennen.
Op dat moment ging mijn telefoon. Het was Dmitri.
— Dima, heb je gezien wat ze schreven?
‘Ja, Kira. Ik heb het gezien,’ antwoordde hij zonder enige paniek. ‘En alles gaat zelfs beter dan verwacht.’
— Beter? Ze laten me eruitzien als een gek!
— Perfect! Dat is precies wat we verwachtten. Ze voeren de druk op en creëren maximale publieke verontwaardiging. Hoe meer ze hun onschuld en hysterie uitschreeuwen, hoe gewelddadiger hun val zal zijn.
Ik bleef stil en probeerde zijn redenering te volgen.
– Wat bedoel je?
« Voorlopig lijken ze slachtoffers. Igor Belozorov, de nobele patriarch die de familie van zijn partner wilde helpen. Vladimir, de arme verloofde die voor het altaar werd achtergelaten. En jij, de kwaadaardige furie. Het publiek is dol op dit soort verhalen. Maar wat gebeurt er als datzelfde publiek de waarheid ontdekt? Als ze erachter komen dat de nobele patriarch een pure roofdier is en dat de arme verloofde een medeplichtige was? Hun reputatie, die ze zo hard proberen te redden, zal als sneeuw voor de zon verdwijnen. »
Ik begon het te begrijpen.
— Wat moeten we dan doen?
« We gooien olie op het vuur, » antwoordde Dmitri enthousiast. « Weet je nog die opname waar ik het over had? Dat gesprek waarin Igor Stanislavovich aan zijn assistent uitlegt, in zeer onbeholpen bewoordingen, hoe ze na de bruiloft het bedrijf van je vader gaan overnemen. »
Mijn adem stokte in mijn keel.
– Ja.
— Het is tijd om het door te geven. En weet je aan wie? De journalist van « Stolitchny Vestnik » die het smerigste artikel over jou publiceerde. Stel je zijn gezicht eens voor als hij beseft dat hij is gebruikt en dat hij een primeur in handen heeft. Hij zal de Belozorovs met de grond gelijk maken om zijn eigen reputatie te redden. Laat ze hun eigen ondergang bewerkstelligen.
Mijn woede maakte plaats voor een koel enthousiasme.
— Dima, je bent een genie.
‘Ik weet het,’ antwoordde hij bescheiden. ‘Zeg maar tegen je vader dat hij zich geen zorgen hoeft te maken. De show is nog maar net begonnen.’
