Hoofdstuk 5: De man die tweemaal gestorven was
‘Carlo Marino is vijftien jaar geleden overleden,’ zei Damian.
Claire keek nog altijd naar de regen.
‘Dat staat geregistreerd in hetzelfde ziekenhuissysteem dat jouw vader dood heeft verklaard.’
Marco’s telefoon trilde.
Hij wierp een blik op het scherm.
‘Ik heb Carlo’s overlijdensakte gevonden. Ze is ondertekend door dokter Stephen Vale.’
Damian kende de naam.
‘De arts die ook mijn vaders overlijden bevestigde.’
‘Precies. Volgens de dossiers werden beide lichamen binnen een dag gecremeerd.’
Damian pakte zijn telefoon en belde Luca.
Die nam onmiddellijk op.
‘Waar ben je?’
‘Ik zoek jou,’ antwoordde Luca.
Damian hield zijn stem beheerst.
‘Is je vader destijds gecremeerd?’
Het bleef stil.
‘Ja.’
‘Heb jij zijn lichaam eerst gezien?’
Weer volgde een lange stilte.
‘Nee.’
‘Waar ben je nu?’
‘Op het landgoed. Damian, wat is er aan de hand?’
Damian keek naar Claire.
Mia was op het landgoed.
En Luca ook.
‘Loop door de voordeur naar buiten,’ zei Damian.
‘Wat?’
‘Nu.’
Hij hoorde Luca anders ademhalen.
‘Je denkt dat ik betrokken ben.’
‘Ik weet nog niet genoeg om iemand te vertrouwen.’
Het bleef kort stil.
‘Goed,’ zei Luca uiteindelijk.
Op een onafhankelijke cameraverbinding die Marco had geregeld, zagen ze Luca het grindpad oplopen.
Hij bleef onder de schijnwerpers in de regen staan, met zijn handen zichtbaar langs zijn lichaam.
Pas daarna belde Damian mevrouw Bell.
Mia sliep.
Ze was veilig.
De laatste woorden van Carlo Marino
Een uur later arriveerden ze bij het landgoed.
Luca stond nog altijd buiten.
Zijn kleren waren volledig doorweekt.
Hij verroerde zich niet toen Damian uitstapte.
‘Mijn vader stierf in mijn armen,’ zei Luca.
Damian keek hem aan.
‘Je zei dat je zijn lichaam nooit had gezien.’
‘Ik zag hem voordat ze hem voor de laatste keer behandelden. Hij had kanker. Hij was verschrikkelijk mager geworden.’
Damian wachtte.
‘Hij zei nog iets vlak voor het einde.’
Luca’s stem brak.
‘Hij zei: zeg tegen Damian dat het me spijt dat ik de verkeerde broer heb gekozen.’
Damian voelde de betekenis van die woorden langzaam tot zich doordringen.
‘Welke broer?’ vroeg hij.
Luca schudde zijn hoofd.
‘Ik dacht altijd dat het om een oud zakelijk conflict ging. Ik wist niet wat hij bedoelde. Anthony of Sebastian?’
Op dat moment kwam Marco naar buiten met een map onder zijn jas.
Hij had een financiële transactie ontdekt.
Drie weken na de dood van Anthony was twintig miljoen dollar overgemaakt vanuit een trustfonds van de familie Romano.
Het geld was terechtgekomen bij een offshorebedrijf met de naam Northstar Maritime.
De goedkeuring droeg de handtekening van Sebastian Romano.
Claire keek verbijsterd naar het document.
‘Robert vertelde me dat Sebastian zijn broer juist probeerde te beschermen.’
‘Misschien had Robert het mis,’ zei Marco.
Damian zweeg.
Tot nu toe had hij Sebastian gezien als een man die samen met zijn vader slachtoffer was geworden.
Maar wat als Sebastian zijn eigen broer had verraden?
Robert Hale leeft nog
Kort na middernacht kwam er bericht van de staatspolitie.
Robert Hale was gevonden.
Hij zat opgesloten in een verlaten boswachterspost, acht kilometer van het zomerhuisje.
Hij was uitgedroogd en uitgeput, maar leefde nog.
Toen Damian hem bereikte, stelde Robert als eerste een vraag.
‘Is Mia veilig?’
‘Ja.’
Robert sloot zijn ogen van opluchting.
‘Heeft Sebastian al contact met je opgenomen?’
‘Nee.’
‘Dat zal hij doen. Hij weet dat hij stervende is. En hij vindt dat jij eindelijk recht hebt op de waarheid.’
Robert vroeg naar het zakhorloge.
Damian liet het zien.
De oude tuinman glimlachte verdrietig.
‘Je vader heeft dat horloge aan Sebastian gegeven voordat ze uit elkaar gingen.’
‘Hoe heeft Claire het dan gekregen?’
Robert keek naar haar.
‘Via je moeder.’
Daarna legde hij uit dat Sebastian het horloge achttien jaar geleden aan Evelyn Bennett had overhandigd.
Hij had haar gevraagd het te bewaren tot ze iemand vond die moedig genoeg was om Damian te benaderen zonder tussenkomst van de Romano-organisatie.
Evelyn had het later aan Claire gegeven.
Toen Sebastian opnieuw opdook, had Claire het horloge in Mia’s knuffelkonijn verborgen.
Het was echter meer dan een familiestuk.
Meer zelfs dan de verborgen messing sleutel deed vermoeden.
Anthony had het uurwerk aangepast.
Het ritme van het tikken bevatte een reeks cijfers.
Volgens Robert kende slechts één man de betekenis ervan.
Sebastian.
Een telefoontje uit het verleden
Om 01.17 uur stonden plotseling alle klokken in het landhuis stil.
De verlichting flikkerde.
In Anthony’s studeerkamer ging een telefoon over.
Het toestel was aangesloten op een lijn die niet in het telefoonboek stond.
Damian nam op.
‘Damian.’
Hij herkende de stem bijna onmiddellijk.
Ouder. Schor. Vermoeid.
Maar onmiskenbaar.
‘Sebastian?’
Aan de andere kant klonk een diepe zucht.
‘Je klinkt precies als Anthony.’
Damian klemde de hoorn steviger vast.
‘Waar is mijn vader?’
Het bleef even stil.
‘Hij leefde nog toen ik hem voor het laatst zag.’
‘Wanneer?’
‘Drie maanden geleden.’
Damian greep de rand van het bureau vast.
‘Waar?’
‘Hij weet niet meer wie hij is,’ zei Sebastian. ‘Je vader heeft het boothuis overleefd, maar hij is er niet ongeschonden uitgekomen.’
Sebastian gaf de coördinaten van een oud kloosterziekenhuis in het noorden van Vermont.
Anthony had daar onder een valse naam gewoond.
‘Waarom heb je hem niet naar huis gebracht?’ vroeg Damian.
‘Omdat iemand mij volgde.’
‘Wie?’
Sebastians stem brak.
‘Dezelfde persoon die ons tweeëntwintig jaar geleden verraden heeft.’
Damian keek onwillekeurig naar Luca, die in de deuropening stond.
‘Damian, luister goed…’
Een schot klonk door de telefoon.
De verbinding werd verbroken.
‘Sebastian!’ riep Damian.
Er kwam geen antwoord.
Tien seconden later loeide het beveiligingsalarm.
Marco keek naar een monitor.
‘Er is iemand in de oostvleugel.’
Daar sliep Mia.
Een verdwenen kind
Damian rende de gang door.
Halverwege de trap viel de verlichting uit.
In het donker hoorde hij mevrouw Bell gillen.
Toen de noodverlichting aansprong, stond Mia’s slaapkamerdeur open.
Haar bed was leeg.
Op het kussen lag het zilveren zakhorloge van Anthony.
Ernaast lag een briefje.
Damian pakte het op.
Er stond slechts één zin.
JE HEBT DE VADER GEVONDEN. NU MOET JE DE ZOON VINDEN.
Hoofdstuk 6: Het geheim onder het landgoed
Dertien seconden lang kon Damian nauwelijks ademhalen.
De dekens lagen op de grond.
De balkondeuren stonden open en de storm joeg regen de kamer in.
Meneer Konijn lag op zijn buik onder het raam.
Vanuit de gang riep Luca dat het beveiligingssysteem het terrein automatisch had afgesloten.
Wie Mia had meegenomen, moest zich nog ergens op het landgoed bevinden.
‘Sluit alle poorten,’ beval Damian. ‘Niemand schiet tenzij duidelijk is waar Mia zich bevindt. Ik wil geen vuurgevecht in een huis waar een driejarig kind rondloopt.’
Claire pakte het konijn op.
Haar handen trilden.
‘Ze moet doodsbang zijn.’
Damian keek haar aan.
‘Ze vertrouwt erop dat ik haar kom halen.’
Hij wist niet of hij Claire wilde geruststellen of zichzelf.
Maar die gedachte was het enige dat hem in beweging hield.
De vergeten doorgang
Op de camerabeelden zagen ze hoe de verbindingen één voor één waren uitgevallen.
Het begon bij Mia’s slaapkamer.
Daarna liep het spoor richting de oude wijnkelder.
De route volgde precies de blinde plekken van een ouder beveiligingssysteem, nog van voordat Damian de installatie had laten vernieuwen.
Luca bestudeerde het patroon.
‘Deze doorgangen zijn ouder dan ik.’
‘Je vader kende ze,’ antwoordde Damian.
Luca keek op.
‘Die van jou ook.’
Dat was waar.
Anthony had een groot deel van de oorspronkelijke plattegrond van het landgoed ontworpen.
Als hij of Sebastian nog leefde, konden ze misschien doorgangen gebruiken waarvan de huidige beveiliging het bestaan niet eens kende.
Damian en Luca daalden af naar de kelder.
Marco bleef enkele meters achter hen, met Claire in zijn nabijheid.
Onderaan de laatste trap vonden ze een bewusteloze bewaker.
Naast hem stond een zware stalen deur open.
Daarachter begon een donkere tunnel.
De doorgang was tijdens de Drooglegging aangelegd en al voor Damians geboorte afgesloten.
De oorspronkelijke plattegrond bevond zich uitsluitend in Anthony’s architectuurdossier.
Iemand had dat dossier onlangs geraadpleegd.
Ze liepen verder.
Water druppelde ergens in de duisternis.
Toen hoorden ze een kinderstem.
‘Jij bent mijn mama niet.’
Damian bleef bijna staan.
Mia.
Ze leefde nog.
Een oude mannenstem antwoordde vriendelijk.
‘Nee, lieverd.’
‘Je hebt heel veel rimpels.’
‘Dat gebeurt als je ouder wordt.’
‘Oom Damian heeft minder rimpels.’
Ondanks alles voelde Damian de neiging om te lachen.
De man uit de lege kist
De tunnel kwam uit in een stenen kamer onder een oude kapel aan de westelijke grens van het landgoed.
Mia zat op een omgekeerde houten kist crackers te eten.
Tegen de muur leunde een magere oude man.
Hij hield geen wapen vast.
Zijn zilvergrijze haar viel tot aan zijn kraag. Eén kant van zijn gezicht droeg duidelijke brandwonden.
Claire bleef stokstijf staan.
‘Sebastian,’ fluisterde ze.
Damian herkende hem ondanks alles.
De jaren hadden zijn gezicht veranderd. De littekens eveneens.
Maar zijn ogen waren dezelfde gebleven.
Het was zijn oom.
Zijn peetvader.
De man die tweeëntwintig jaar eerder in een lege kist begraven had moeten liggen.
‘Je leeft,’ zei Damian.
‘Jij ook,’ antwoordde Sebastian.
Damian liep naar hem toe en sloeg hem.
Sebastian botste met zijn rug tegen de muur.
‘Niet vechten!’ riep Mia onmiddellijk.
Ze stond op met haar vuisten stevig in haar zij.
Zelfs Sebastian kon een korte lach niet onderdrukken.
Damian wilde hem nog zoveel vragen stellen dat hij nauwelijks wist waar hij moest beginnen.
‘Waarom heb je haar meegenomen?’
‘Dat heb ik niet gedaan,’ antwoordde Sebastian, terwijl hij bloed van zijn lip veegde. ‘Ik vond haar hier. Ze liep alleen door de tunnel.’
Claire draaide zich naar haar dochter.
‘Mia?’
Het meisje haalde haar schouders op.
‘Meneer Konijn heeft de weg gewezen.’
Claire onderzocht het speelgoed.
Onder één oor ontdekte ze een kleine geborduurde pijl.
Haar moeder had het knuffelkonijn blijkbaar zo gemaakt dat het ook als verborgen kaart kon dienen.
Sebastian vertelde wat er was gebeurd.
Iemand had geprobeerd Mia uit haar slaapkamer te halen.
Mevrouw Bells noodluiken hadden de indringer gedwongen het balkon te verlaten.
Mia was ondertussen door een servicepaneel ontsnapt dat Claire haar eerder voor noodgevallen had laten zien.
De indringer was gevlucht.
‘Wie heeft dan dat briefje achtergelaten?’ vroeg Damian.
Sebastians gezicht betrok.
‘Carlo.’
Luca deed een stap naar voren.
‘Mijn vader is dood.’
‘Nee,’ zei Sebastian.
Hij keek Luca verdrietig aan.
‘Hij heeft nooit kanker gehad. Zijn ziekte was in scène gezet. Zelfs de medicijnen waren bedoeld om hem eruit te laten zien als een stervende man.’
Luca draaide zich om en sloeg met zijn vlakke hand tegen de stenen muur.
‘Hij wilde dat zelfs zijn eigen zoon dacht dat hij dood was,’ zei Sebastian.
Wat er werkelijk in het boothuis gebeurde
Daarna vertelde Sebastian eindelijk wat hij al tweeëntwintig jaar wist.
Anthony had ontdekt dat Carlo Marino scheepvaartbedrijven van Romano gebruikte om pensioenfondsen leeg te halen en bedrijfsgeheimen aan concurrenten te verkopen.
Anthony was van plan hem uit zijn positie te verwijderen.
Maar Carlo kwam hem voor.
In het boothuis vergiftigde hij Anthony’s drankje.
Sebastian arriveerde onverwachts en onderbrak de confrontatie.
Er ontstond een worsteling.
Anthony kreeg een klap tegen zijn hoofd en viel in het water.
Robert haalde hem eruit.
Anthony was zwaargewond en nauwelijks aanspreekbaar.
Sebastian dacht dat zijn broer zou sterven.
Omdat Carlo invloed had op de privédokter en de begrafenisondernemer, besloot Sebastian een wanhopig plan uit te voeren.
Carlo moest geloven dat beide broers dood waren.
Alleen dan zou Anthony misschien voldoende tijd krijgen om te herstellen.
Peter D’Amico was al tijdens de gebeurtenissen in het boothuis omgekomen.
Zijn lichaam werd gebruikt voor Anthony’s begrafenis.
Sebastians kist bleef leeg.
Het plan had slechts enkele weken hoeven duren.
Maar Anthony kreeg zijn geheugen niet volledig terug.
Sebastian bracht hem van kliniek naar kliniek, terwijl Carlo bleef zoeken naar getuigen en mogelijke overlevenden.
Een verpleegkundige verdween.
Een rechercheur kwam om het leven.
Robert bleef op het landgoed om te voorkomen dat Damian zelf een doelwit werd.
‘Ik heb geprobeerd terug te komen,’ zei Sebastian tegen Damian.
‘Waarom heb je dat niet gedaan?’
‘Je moeder hield me tegen.’
Damian keek hem ongelovig aan.
‘Ze wist ervan?’
‘Ze dacht dat je veiliger was zolang je geloofde dat je vader dood was.’
Damian lachte bitter.
‘Tweeëntwintig jaar lang heeft iedereen voor mij bepaald welke waarheid ik wel of niet aankon.’
Niemand sprak hem tegen.
Het familiegeheim van Claire
Sebastian vertelde dat hij Anthony drie maanden geleden eindelijk had teruggevonden.
Hij verbleef in een kloosterziekenhuis onder de naam Arthur Raines.
Zijn geheugen was zwaar beschadigd.
Maar wanneer Sebastian hem bezocht, herhaalde Anthony soms dezelfde woorden.
‘Mijn zoon.’
Claire stapte naar voren.
Ook zij had nog een geheim.
Haar moeder Evelyn Bennett was de jongere zus van Carlo Marino geweest.
Luca keek haar verbaasd aan.
‘Dan ben jij mijn nicht.’
Claire knikte.
Carlo had Evelyns naam gebruikt om financiële gegevens te verbergen.
Hij dacht dat niemand zijn stille, teruggetrokken zus ervan zou verdenken belastende documenten te bewaren.
Maar Evelyn had kopieën van de grootboeken veiliggesteld en aan Sebastian doorgegeven.
Het laatste grootboek was nooit gevonden.
Carlo vermoedde dat het verborgen lag op een plek die alleen familieleden zouden herkennen.
‘Ik weet niet waar,’ zei Claire.
Sebastian keek naar meneer Konijn.
‘Misschien weet Mia het wel.’
Claire bekeek de oren van het speelgoed onder een lamp.
In het ene oor waren kleine cijfers geborduurd.
In het andere stonden letters.
Marco fotografeerde het patroon en drukte het af.
Toen ze de tekens naast elkaar legden, vormden ze coördinaten.
Luca werd bleek.
‘Ik ken die plek.’
Het was de familiekapel van Marino.
Die stond leeg sinds Carlo’s vermeende overlijden.
Onder de kapel bevond zich een oude grafkelder.
