Het was de jonge landgoedarts, dokter Aris.
Hij bloedde uit zijn slaap en was vastgeketend aan een zware ijzeren radiator in de hoek van de kamer.
« Zij… zij heeft me gedwongen de bevalling op te wekken, » hijgde hij, zijn stem nauwelijks meer dan een angstig gefluister. « Maar Grace heeft zich verzet. Ze heeft de bewakers verwond. Ze hebben haar meegenomen… naar beneden. »
Beneden.
De oude wijnkelders. De catacomben onder het landgoed.
Mijn moeder wilde niet alleen van mijn vrouw af. Ze wilde de baby. Een volbloed Rossi-erfgenaam, door haar opgevoed, volledig onder haar controle. Grace was slechts de broedmachine, bedoeld om in de schaduw te worden weggegooid zodra mijn zoon zijn eerste ademteug zou nemen.
Ik zei geen woord. Dat hoefde ik niet.
Ik draaide me om en liep terug de gang in.
Mijn moeder stond bovenaan de trap te wachten, geflankeerd door vier van haar lijfwachten.
‘Je was altijd al te emotioneel, Luca,’ zei ze, haar stem druipend van teleurstelling. ‘Ze maakt je zwak. Een echte Don heeft een sterke bloedlijn nodig, geen fragiel klein meisje dat huilt als je het huis verlaat.’
‘Waar is ze?’ Mijn stem was angstaanjagend kalm.
‘Weg,’ loog mijn moeder vlotjes. ‘En binnenkort zul je je zoon weer vasthouden, en zul je begrijpen dat een moeder alles voor het gezin doet.’
Ik protesteerde niet. Ik richtte gewoon mijn pistool.
*Knal. Knal. Knal. Knal.*
Vier bewakers vielen op de marmeren vloer voordat ze hun wapens konden trekken.
Mijn moeder deinsde achteruit, haar elegante witte pak besmeurd met bloed, haar masker van perfecte zelfbeheersing eindelijk verbrijzeld.
Ik liep langs haar heen, mijn schouder botste tegen de hare, waardoor ze bijna van de trap viel.
‘Als mijn vrouw dood is,’ fluisterde ik terwijl ik haar passeerde, ‘zul je bidden dat ik je een snel einde gun.’
Ik daalde af in de duisternis.
De kelders waren ijskoud en stonken naar vochtige aarde en oud eikenhout. Helemaal aan het einde van de gang, achter een zware ijzeren kluisdeur, hoorde ik het.
Een schreeuw.
*Grace.*
Ik blies het slot van de deur met twee schoten en trapte hem open.
In de schemerige, raamloze ruimte stonden twee handhavers boven mijn vrouw, die haar probeerden vast te binden aan een koude metalen tafel. Grace was bleek, uitgeput en doorweekt van het zweet, maar ze vocht als een in het nauw gedreven leeuwin.
De mannen hadden niet eens tijd om zich om te draaien.
Ik schoot ze allebei door het hoofd.
Ze vielen op de grond en het werd doodstil in de kamer, op Grace’s zware, hijgende ademhaling na.
« Luca, » snikte ze.
Ik liet mijn wapen vallen en knielde naast haar neer, terwijl ik…
Ik nam haar in mijn armen. Ze was ijskoud, beefde hevig, maar ze leefde. En onze baby ook.
« Ik ben hier, » stamelde ik, terwijl ik mijn voorhoofd tegen het hare drukte. « Ik heb je. Ik heb je. »
« Ze zei dat je me verlaten hebt, » huilde Grace, terwijl ze mijn shirt zo stevig vastgreep dat haar knokkels wit werden. « Ze zei dat je nooit meer terug zou komen. »
« Ze heeft gelogen. En ze zal nooit meer een woord tegen je zeggen. »
Ik droeg mijn vrouw zelf uit die ondergrondse hel.
Toen we de begane grond bereikten, wemelde het landgoed van mijn trouwe mannen. Mijn moeder zat op haar knieën midden in de hal, omringd door geweren, en besefte eindelijk dat het imperium dat ze probeerde te stelen volledig van mij was.
Ze keek me aan, met wanhoop in haar ogen. « Luca, alsjeblieft— »
« Neem haar mee, » beval ik mijn onderbaas. « Sluit haar op in de kamer in de westvleugel. Doe de deur op slot. En gooi de sleutel weg. »
Die nacht, in de veilige omgeving van ons privé-penthouse, kilometers verwijderd van het landgoed, beviel Grace van onze zoon.
Hij was perfect. Gezond. Sterk.
Terwijl ik hem in mijn ene arm hield, schoof ik met mijn vrije hand de trouwring weer om Grace’s vinger.
Ze keek me aan, tranen van vreugde weerkaatsten in het zachte licht van de kamer. « Je hebt je belofte gehouden. Je bent thuisgekomen. »
« Voor altijd, » zwoer ik, terwijl ik de ring op haar vinger kuste. « En niemand zal mijn familie ooit nog aanraken. »
