Mijn borst trok samen. Mijn zicht werd wazig. Er stroomde zo’n enorme energie door mijn arm dat het voelde alsof ik vuur door botten heen drong.
Zijn hele lichaam schokte.
Het glas gleed uit zijn hand en spatte uiteen op de vloer.
Zijn been verkrampte onder mijn handpalm.
Verplaatst.
Geen spiertrekking.
Geen toeval.
Verplaatst.
We verstijfden allebei.
Ik trok mijn hand terug en hapte naar adem.
Hij keek naar zijn been alsof het van iemand anders was.
Toen keek hij me aan.
Wat er voorheen ook in zijn gezicht te zien was geweest, was verdwenen.
Nu was er alleen nog maar shock.
En daaronder schuilt iets veel gevaarlijkers.
Hoop.
‘Wat heb je net gedaan?’ vroeg hij.
‘Ik zei het toch,’ fluisterde ik. ‘Ik kan je helpen.’
Hij klemde zich zo stevig vast aan de armleuningen van zijn stoel dat zijn knokkels wit werden.
“Doe het nog een keer.”
« Nee. »
Hij keek abrupt op.
‘Mijn zus eerst,’ zei ik. ‘Zo was de afspraak.’
Even dacht ik dat hij me er misschien toch uit zou gooien.
In plaats daarvan greep hij naar zijn telefoon.
De verandering in hem was onmiddellijk. Zijn stem werd vlak en dodelijk. Hij gaf snel en precies bevelen, zonder zichzelf te herhalen. Binnen enkele minuten bewogen mannen in donkere jassen zich als een privéleger door het penthouse.
Hij vroeg niet meer of ik loog.
Hij geloofde me.
Dat had me een veiliger gevoel moeten geven.
Dat is niet het geval.
We reden in een zwarte, gepantserde SUV naar het centrum, terwijl de regen tegen de ramen kletterde. Ik zat stijf in de achterbank, mijn handen zo stevig in elkaar geklemd dat het pijn deed. Hij zat tegenover me, nog steeds in zijn stoel, en keek me aan met een blik die ik niet kon lezen.
‘Waar houden ze haar vast?’ vroeg hij.
“Een oud pakhuis aan de rivier. Vlakbij de scheepswerven.” Ik slikte moeilijk. “Ze heeft astma. Als het daar te lang koud is—”
‘We komen wel bij haar terecht,’ zei hij.
Er klonk geen troost in zijn stem.
Gewoon zekerheid.
Toen we bij de poort aankwamen, kromp mijn maag bijna ineen. Verroeste omheining. Schijnwerpers. Overal modder. Zo’n plek waar mensen verdwijnen en niemand ze komt zoeken.
Een van zijn mannen droeg een sporttas vol contant geld.
De poort ging open.
Eerst kwamen er drie mannen naar buiten, daarna nog twee.
En toen zag ik Ava.
Ze werd aan haar arm meegesleurd, haar haar was nat, haar gezicht bleek en haar mond dichtgeplakt. Ze zag er zo klein uit dat ik bijna gilde.
Ik wilde al naar de deur reiken toen een van Grants mannen me tegenhield.
« Wachten. »
De man vooraan lachte toen hij het geld zag.
‘Rijk meisje heeft een redder gevonden,’ zei hij.
‘Ik ben niet rijk,’ snauwde ik.
Hij grijnsde. « Dat zul je zijn als je dit overleeft. »
Daarna gebeurde alles tegelijk.
De tas belandde in de modder.
Er kwam een wapen tevoorschijn.
Dat gold ook voor drie anderen.
Vervolgens verhuisde het team van Grant.
Geen geschreeuw. Geen waarschuwingen. Alleen gecontroleerd geweld.
Mannen vielen neer.
Een van de voertuigen is tegen de magazijndeur gebotst.
Een andere belandde in de grindbak.
Iemand greep Ava weer vast en ik schreeuwde haar naam, en op dat moment wist ik me los te rukken en rende dwars door de modder naar haar toe.
Ik sloeg haar zo hard dat we allebei bijna vielen.
Ze sloeg haar armen om me heen alsof ze bang was dat ik ook zou verdwijnen.
Ik heb de tape van haar mond getrokken.
‘Lena,’ snikte ze. ‘Lena, ik dacht—’
“Ik weet het, schatje. Ik weet het. Ik sta achter je.”
Ik bleef het maar zeggen, zelfs toen ik niet meer zeker wist of ik tegen haar of tegen mezelf praatte.
Tegen de tijd dat we weer in de SUV zaten, lag het geld nog steeds in de modder en lagen de mannen die haar hadden meegenomen ofwel bloedend op de grond, ofwel op hun knieën.
Grant heeft ze daarna nooit meer aangekeken.
Hij keek alleen maar naar mij.
Bij Ava.
Uit mijn hand.
Terug in het penthouse werd Ava naar een gastenkamer gebracht, waar een dokter en beveiliging voor de deur stonden.
Vervolgens liet Grant hen vertrekken.
Het waren weer alleen wij tweeën.
Hij draaide zich om en zei: « Maak het nu af. »
Ik had toen weg moeten lopen.
Ik had mijn zus moeten meenemen en vluchten.
Maar ik was uitgeput, bang, dankbaar en dom genoeg om te geloven dat hem redden en Ava redden los van elkaar konden blijven.
‘Het is niet makkelijk,’ zei ik.
“Het kan me niet schelen.”
“Het doet pijn.”
Hij boog zich voorover. « Goed. »
Dus ik raakte hem opnieuw aan.
En deze keer gaf ik hem meer.
En nog veel meer.
De energie raasde door me heen als een stroomdraad. Zijn rug boog zich. Er ontsnapte een geluid uit hem dat niet menselijk klonk. Ik voelde hoe er iets in hem weer verbinding maakte, zenuw voor zenuw, als een brandende draad die door verminkt vlees werd getrokken.
Er stroomde warm bloed uit mijn neus.
De kamer helde over.
Hij greep de armleuningen van de stoel vast, vervolgens de rand van de tafel, en dwong zichzelf toen overeind.
Omhoog.
Voor het eerst in drie jaar stond Grant Mercer overeind.
Hij beefde zo hevig dat ik dacht dat hij zou vallen, maar hij bleef staan.
Lang.
Doodsbang.
Hij ademde als een man die zich net uit een graf had gewurmd.
Zijn ogen ontmoetten de mijne.
Hij zag er uitgeput uit.
En prachtig.
En ik had zo’n honger dat ik er rillingen van kreeg.
Hij struikelde naar voren en ving zichzelf op door tegen me aan te leunen, waarbij zijn voorhoofd bijna het mijne raakte.
‘Jij hebt het gedaan,’ zei hij, zijn stem rauw en gebroken.
Toen kuste hij me.
Ik had hem weg moeten duwen.
Als je wilt doorgaan, klik dan op de knop “Volgende” hieronder ⤵
