‘Am,’ zei ik, terwijl ik klopte.
Een vrouw deed open.
‘Kan ik u ergens mee helpen?’ Ze zag eruit alsof ze begin dertig was, aantrekkelijk. De woede in me verhardde tot iets scherpers – iets wat voelde als verraad.
Ik glimlachte nerveus. ‘U bent vast een vriendin van mijn schoonmoeder?’
Ze fronste. ‘Het spijt me. Ik denk dat u in de verkeerde kamer bent.’
‘Oh nee,’ antwoordde ik kalm. ‘Deze kamer is geboekt op naam van mijn man. Dat weet ik, want ik heb de reservering gemaakt en de hele vakantie betaald.’
Ze aarzelde en keek de badkamer in.
‘Man?’
Voordat ze iets kon zeggen, kwam Mark de woonkamer binnen.
Het kleurde uit zijn gezicht toen hij me zag.
‘Wat doe je hier?’ Zijn stem brak.
Zielig.
‘Ik heb deze reis betaald, Mark. Waarom zou ik hier niet zijn?’ Ik draaide me naar de vrouw om. « Trouwens, ik wilde de persoon ontmoeten die mijn plaats heeft ingenomen. Jij bent vast die ‘vriendin’ die mijn ticket niet wilde verspillen. »
Instinctief deed ze een stap achteruit. « Je vervangen? »
« Waarom staan we in de deuropening? »
Margaret’s scherpe, vertrouwde stem verbrak de spanning toen ze dichterbij kwam, haar designertas netjes onder haar arm. Haar kalmte verdween als sneeuw voor de zon toen ze me zag.
Even leek het alsof ze een spook had gezien.
Toen veranderde haar uitdrukking.
« Ik zie dat iedereen verbaasd is me te zien. » Ik draaide me weer naar Mark. « Komt het door de thee? »
Mark slikte moeilijk en weigerde me in de ogen te kijken.
« Mam zei dat valeriaan je zou helpen in slaap te vallen voor de vlucht. Je was zo gestrest. »
« Valeriaan? » « Dat kruid, weet je, daar heb ik in het verleden heftig op gereageerd. »
De gang werd stil.
Een paar voorbijlopende hardlopers vertraagden hun pas. Een medewerker bleef bij de lift staan, alsof hij een klembord las.
Margaret verstijfde. « Dit is ongepast, Chloe. We kunnen dit privé bespreken. Je maakt een scène. »
« Nee, we kunnen het hier bespreken. »
Ik draaide me om naar de vrouw, die er bleek en duidelijk geschrokken uitzag.
« Wie bent u eigenlijk? Want ik hoorde dat mijn schoonmoeder een vriendin had meegenomen om mij te vervangen. Ik snap niet waarom deze vriendin alleen in een hotelkamer zou zijn met mijn man. »
Ze stak snel haar handen op. « Wacht even. Mijn naam is Elena. Margaret is een vriendin van mijn moeder. Ze vertelde me dat haar zoon gescheiden was. Ze stelde voor dat ik meeging op deze reis om hem beter te leren kennen. Ze vertelde me dat het huwelijk voorbij was. »
« Gescheiden? »
Ik keek naar Mark. « Laat me je hand zien, Mark. »
« Wat? » Hij stamelde.
« Je hand. Draag je je trouwring? »
Hij bloosde en stak zijn hand in zijn zak – maar het was te laat.
« Mama zei— »
« Mama zei het, » onderbrak ik hem. « Dat is de tweede keer vandaag. Doe je altijd precies wat Margaret je zegt? »
Hij staarde naar de grond. « Ze zei dat het zo makkelijker zou zijn. Ze zei dat we niet bij elkaar pasten en dat ik een nieuwe start nodig had. »
« Makkelijker voor wie, Mark? Is het makkelijker voor je moeder om me uit te wissen? Is het makkelijker voor haar om mijn geld als koppelaarster te gebruiken? »
Hij had geen antwoord.
Elena pakte haar tas van de bank.
« Ik ga weg. Ik wil hier niets mee te maken hebben. Het is walgelijk. » Ze aarzelde even voordat ze de gang in liep en zich weer naar me omdraaide.
« Het spijt me zo. Ik wist het echt niet. Ze zei dat je al weg was. »
« Ik geloof je. »
‘Ik heb het gedaan.’
Nadat Elena in de lift was verdwenen, sloeg Margaret haar armen over elkaar.
‘Nou, ik hoop dat je er blij mee bent. Je hebt voor opschudding gezorgd en een perfecte avond verpest.’
‘Nee, Margaret.’ Ik pakte mijn telefoon. ‘Ik ben er niet blij mee – en het wordt nog veel erger voor je.’
‘Wat ben je aan het doen?’ vroeg Mark scherp.
Misschien had hij een rudimentair stukje ruggengraat gevonden.
‘Ik heb de vluchten betaald.’ Ik tikte op het scherm. ‘Ik heb dit hotel betaald. Ik heb de maaltijdpakketten betaald. Ik heb onderweg al met de receptie gesproken.’
‘Wat probeer je te zeggen?’ snauwde Margaret.
‘Alles wat restitueerbaar is, wordt nu teruggedraaid. Over tien minuten zijn de kamers waarin jullie verblijven niet meer betaald.’
Marks ogen werden groot.
‘Je kunt niet zomaar alles annuleren! We zijn hier! Waar moeten we nu heen?’
Ik haalde mijn schouders op. « Ik annuleer ook de terugvluchten, dus ik hoop dat je genoeg geld op je eigen rekening hebt staan voor een lastminutevlucht naar huis. Hoewel, als ik jou ken, zal Margaret je zakgeld waarschijnlijk wel betalen. »
Margaret’s stem werd schel. « Dat zou moeten… »
