Op de een of andere manier bleef Owen erdoor ongedeerd.
Maar op de een of andere manier bleef Owen er onaangetast door. Het maakte niet uit of het een schooldag was of weekend. Hij kon uitslapen terwijl ik al vroeg opstond. Mijn moeder beweerde dat het kwam omdat jongens meer slaap nodig hebben tijdens de puberteit. Ondertussen werd van mij verwacht dat ik de wekker zette, het ontbijt maakte, lunchpakketten klaarmaakte en soms zelfs ervoor zorgde dat Owens huiswerk in zijn tas zat. En als ik iets vergat? « Laya, hoe kun je zo onzorgvuldig zijn? Je weet toch hoeveel moeite Owen heeft om georganiseerd te blijven? » God verhoede dat hij verantwoordelijk moest zijn voor zijn eigen leven. Het waren niet alleen de klusjes. Het was de manier waarop ze over ons praatten. Op een zondagmiddag hadden we vrienden van de familie op bezoek. Mijn moeder lachte en zei: « Oh, Owen is onze lieveling. Hij heeft zo’n zachtaardig karakter. » Toen keek ze me aan. « En Laya, zij is eigenlijk mijn rechterhand. Ik weet niet wat ik zonder haar zou doen. » Mevrouw Lawrence glimlachte. « Dat is geweldig, Laya. Je bent vast heel behulpzaam in huis. » Ik knikte, niet zeker of ik trots of misselijk moest zijn. Ik keek naar Owen. Hij lag achterover in een tuinstoel met een frisdrankje in zijn hand en een grijns op zijn gezicht alsof hij net de loterij had gewonnen. Ik denk dat er toen iets in me ontwaakte.
Niet allemaal tegelijk. Maar ik begon dingen op te merken die ik vroeger negeerde. Owen hoefde nooit zijn eigen bord af te wassen na het eten. Maar als ik de mijne in de gootsteen liet staan, hoorde ik het al voordat ik boven was. Hij kon vuile was op de grond laten liggen en mama zei: « Jongens blijven jongens. » Maar als ik de handdoeken niet opvouwde, was het: « Laya, je kunt beter dan dit. » Op een ochtend werd ik zoals gewoonlijk vroeg wakker en vond Owens schoolproject op de eettafel. Onafgemaakt. Ik staarde er een tijdje naar. Hij had die dag een presentatie. Ik wist dat hij het vergeten was. Ik wist ook dat mijn moeder wakker zou worden, in paniek zou raken en me zou vragen hem te helpen het af te maken. Dat was al eerder gebeurd. Maar deze keer raakte ik het niet aan. Ik maakte het ontbijt klaar, pakte zijn lunch in en ging tegenover hem zitten toen hij zich eindelijk tien minuten voor we weg moesten naar beneden sleepte. Hij staarde naar het project. Toen naar mij. « Heb je het afgemaakt? » « Nee, » zei ik.
Zijn kaak spande zich aan.
‘Het is jouw project.’ Zijn kaak spande zich aan. ‘Je helpt me altijd.’ Ik haalde mijn schouders op en at verder. Hij stormde weg om zich aan te kleden. Vijf minuten later stond mijn moeder voor de deur. ‘Laya, wat is er met Owens project gebeurd?’ Ik hield mijn stem kalm. ‘Ik heb er niet aan gezeten. Het is van hem.’ Ze staarde me aan alsof ik iets onvergeeflijks had gedaan. ‘Zo doen we dat niet in dit huis.’ Die zin bleef de hele dag in mijn hoofd hangen. Zo doen we dat niet. Dat betekende dat ik een ongeschreven regel had overtreden. De regel dat ik er was om Owens leven makkelijker te maken. Die avond vouwde ik de was niet op. Ik maakte de lunchpakketten niet klaar. Ik veegde de aanrechtbladen niet af. En toen ze het merkten, was het alsof de hele wereld op zijn kop stond. Mijn moeder gaf me een uitbrander.
Mijn vader vroeg of ik in een fase zat. En Owen had de brutaliteit om te mompelen: « Dus je bent gewoon lui nu? » Die opmerking is me altijd bijgebleven. Lui? Ik stond elke ochtend om 6 uur op om hun rommel op te ruimen en taken op me te nemen waar ik nooit mee had ingestemd. De eerste keer dat ik stopte, was ik lui. Toch maakte ik geen ruzie. Nog niet. Ik begon gewoon minder te zeggen. Minder te doen. Meer te observeren. Ik wilde zien hoe snel alles uit elkaar zou vallen als ik niet langer de lijm was. Het antwoord was snel. Het avondeten was te laat. Lunchpakketten werden vergeten. De was stapelde zich op. Owen raakte een bibliotheekboek kwijt en gaf mij de schuld. Mijn moeder gaf me een preek over persoonlijke verantwoordelijkheid, terwijl Owen op blote voeten langs de overvolle vuilnisbak liep alsof die er niet was. Maar het breekpunt waren niet de klusjes.
