Het echte keerpunt
Het derde jaar was onze doorbraak. We haalden 28 miljoen dollar op in een Series A-financieringsronde. We tekenden ons eerste contract met een groot bedrijf, een van de top 50, dat dankzij Lex AI zijn onderzoekskosten met 60% wist te verlagen. Daarna nog een, en vervolgens nog twaalf.
De omzet bedroeg 15 miljoen dollar. We hadden 120 medewerkers. Techpublicaties begonnen ons te presenteren als de toekomst van juridisch onderzoek. Stanford Law nodigde me uit om te spreken over juridische innovatie.
Ik heb het mijn familie niet verteld. Ze waren gestopt met vragen.
Tijdens het derde Pasen maakten Christopher en Ashley hun trouwdatum bekend: september 2025. Christophers ouders zouden een verlovingsfeest geven op hun landgoed in Connecticut.
Moeder: Een zeer exclusieve gastenlijst. Rechters, senatoren, vooraanstaande figuren uit de juridische wereld.
Ik: Ik weet zeker dat het fantastisch zal zijn.
Moeder: Nou… het is eigenlijk meer voor Christophers professionele kring. Begrijp je?
Ik was niet uitgenodigd voor het verlovingsfeest van mijn eigen zus.
Ashley had de fatsoenlijkheid om een beetje verlegen te kijken.
Ashley: De ouders van Christopher zijn erg traditioneel. Ze willen dat de lijst een bepaald niveau weerspiegelt.
Ik voldeed niet aan de criteria.
Christopher voegde eraan toe:
Christopher: Niets persoonlijks, Madison, maar het bedrijf van mijn vader vertegenwoordigt Fortune 100-bedrijven. De gasten zullen federale rechters in hoger beroep, decanen van rechtenfaculteiten en managing partners zijn. Jouw startup-idee past niet echt bij de sfeer die we willen creëren.
Ik: Ik begrijp het.
En ik begreep het volkomen.
In ons vierde jaar hebben we een exponentiële groei doorgemaakt. Serie B-financiering: $95 miljoen, geleid door Sequoia Capital. Omzet: $67 miljoen. Klanten: 400 advocatenkantoren, waaronder 12 leden van de AM Law 100. Personeel: 340 mensen. We hebben kantoren geopend in Londen en Singapore.
Lex AI kon nu contracten opstellen, de uitkomst van bepaalde deals voorspellen, due diligence automatiseren en dat alles met een snelheid die menselijke partners overbodig maakte voor routinetaken. De sector was zowel doodsbang als aan het aanpassen: minder partners werden geworven, er werden bezuinigd op onderzoekbudgetten en complete modellen werden rondom ons platform geherstructureerd.
De Wall Street Journal belde. Ze wilden een profiel publiceren in hun aprilnummer: de 30-jarige CEO die de melkkoe van de grote bedrijven aan het vernietigen was.
Het interview stond gepland voor maart. De publicatie zou op Paaszondag, 31 maart, verschijnen.
Op 18 maart, de dag dat mijn moeder me afzegde voor de brunch, zat ik op kantoor haar bericht opnieuw te lezen.
Chin Lee klopte aan en ging naar binnen.
Chin Lee: De fotograaf van The Wall Street Journal is hier voor de coverfotoshoot.
Ik: Dekking?
Chin Lee: Het ging van een artikel in de krant naar een coververhaal. Ze zeiden dat jullie cijfers over de disruptie te belangrijk waren om naar pagina zes te worden verbannen.
Ik heb het bericht van mijn moeder nog eens gelezen.
Je vader en ik willen een goede indruk maken. Als ze vragen wat je doet, willen we niet dat het gênant wordt.
Chin Lee: Madison, gaat het goed met je?
Ik: Perfect. Laten we die fotoshoot doen.
De voorpagina van de Wall Street Journal
Het profiel in de Wall Street Journal was compleet: vier pagina’s, foto’s van onze kantoren, onze technologie en een presentatie van Lex AI op een conferentie over juridische technologie voor 3.000 advocaten.
De kop luidde: De CEO van een juridisch technologiebedrijf die een sector van 50 miljard dollar op zijn kop zet .
Het artikel legde uit hoe Lex AI de juridische sector dwong om de technologische achterstand in te halen. Kantoren die voorheen junior advocaten $400 per uur rekenden voor onderzoekswerk, maakten nu gebruik van snellere, goedkopere en nauwkeurigere AI.
Met een omzet van 67 miljoen dollar en 400 klanten werd Lex AI op de private markt gewaardeerd op 580 miljoen dollar. Analisten verwachtten een waardering van 2 tot 3 miljard dollar als het bedrijf naar de beurs zou gaan. Het artikel vermeldde ook dat onze AI ongeveer 8.000 banen in juridisch onderzoek had overbodig gemaakt en juridische diensten 60% betaalbaarder had gemaakt voor klanten.
Hij vertelde dat ik mijn rechtenstudie aan Stanford had afgebroken, maar presenteerde het als een visionaire beslissing: terwijl mijn klasgenoten zich voorbereidden op het advocatenexamen, ontwikkelde ik de technologie die een deel van hun leerproces overbodig zou maken.
Er was ook een kader waarin werd uitgelegd hoe Lex AI werkte, met technische specificaties waardoor ons platform eruitzag alsof het rechtstreeks uit een sciencefictionfilm kwam. De foto’s lieten mij zien in onze serverruimte met Chin Lee, en vervolgens tijdens een toespraak voor de California Bar Association over de toekomst van de advocatuur.
Het probleem werd op Paaszondag aan de deur bezorgd.
Mijn telefoon ging. Ashley. Het was de eerste keer dat ze me in acht maanden belde.
Ashley: Madison, ik moet je iets vragen.
Ik: Wat is het?
Ashley: Het bedrijf van Christopher heeft het over een juridisch technologiebedrijf dat hun onderzoeksafdeling kapotmaakt en partnerposities schrapt. Zijn vader is woedend. Gaat het om jullie bedrijf? Zijn jullie hier verantwoordelijk voor?
Ik glimlachte.
Ik: Waarom vraag je dat?
Ashley: Omdat Christophers vader een spoedvergadering heeft met de partners over de Lex AI-dreiging. Ze proberen uit te zoeken hoe ze die kunnen neutraliseren. Ben jij Lex AI?
Ik: Ik ben de CEO en oprichter. Ja.
Stilte. Een lange stilte.
Ashley: Jij bent degene die advocaten werkloos maakt. Christopher’s advocatenkantoor heeft net 30 partners ontslagen vanwege jouw AI.
Ik: Is Christopher al partner?
Ashley: Wat? Nee, hij is nog steeds op de goede weg, maar…
Ik: Zeg hem dan dat hij moet leren programmeren. De juridische sector verandert, of Whitman & Cross dat nu leuk vindt of niet.
Ashley: Madison, dit is niet grappig. Christophers familie zit al vier generaties in de wet. Jij maakt dat kapot.
Ik: Ik maak een einde aan inefficiëntie. Als Whitman & Cross zich zouden aanpassen in plaats van zich te verzetten, zouden ze onze klanten zijn en meer verdienen tegen lagere kosten. Maar ze zitten vast in 1985 en vragen 400 dollar per uur voor werk dat een AI in vier minuten kan doen.
Ashley: Je lijkt trots op jezelf.
Ik: Jazeker. We hebben juridische dienstverlening betaalbaarder gemaakt voor cliënten uit de middenklasse die zich de grote advocatenkantoren nooit hadden kunnen veroorloven. We hebben een einde gemaakt aan roofzuchtige factureringspraktijken. We hebben de wet toegankelijker gemaakt. Ja, Ashley, ik ben trots.
Ashley: Mama gaat…
Ik: Mama heeft me niet uitgenodigd voor Pasen omdat ik je misschien voor schut zou zetten bij Christophers familie. Dus het kan me eigenlijk niet schelen wat ze ervan vindt.
Ze hing op.
Paasbrunch
Op Paaszondag bracht ik de ochtend door in mijn appartement in Pacific Heights, een tweekamerwoning die ik het jaar ervoor voor 4,2 miljoen dollar contant had gekocht. Ik ontbeet op het terras met uitzicht op de Golden Gate Bridge. Ik deed aan yoga. Ik beantwoordde berichten van ons kantoor in Londen.
Om 10:47 ging mijn telefoon over.
Mijn vader weigerde.
Mijn moeder weigerde.
Ashley. Afgewezen.
Christopher. Nieuw. Afgewezen.
Een onbekend nummer uit Connecticut. Waarschijnlijk de vader van Christopher. Ontkend.
De spraakberichten waren spectaculair.
Vader: Madison, ik ben de eigenaar van de Wall Street Journal. Jij staat op de cover. Jij bent de CEO. Waarom heb je ons dat niet verteld? Bel me meteen terug.
Moeder: Schat, iedereen bij de brunch heeft het over jou. Christophers vader is er ook en hij is erg boos over je bedrijf. We moeten praten. Waarom heb je ons niet verteld dat je in de Wall Street Journal stond?
Ashley: Madison, je hebt ons vernederd. Christophers vader is woedend. Hij zegt dat je in je eentje de advocatuur aan het vernietigen bent. Hoe kon je ons dit aandoen?
Christopher: Madison, we moeten de werkwijze van uw bedrijf bespreken. Mijn vader wil graag met u afspreken. Bel me terug.
Onbekend nummer: Mevrouw Harper, u spreekt met Christopher Whitman III. We moeten een serieus gesprek voeren over de roofzuchtige invloed van uw bedrijf op de juridische sector. Bel maandagochtend naar mijn kantoor.
Ik schonk mezelf een mimosa in en las de berichten.
Ashley: Iedereen kijkt naar jou.
Ashley: Christophers vader is woedend.
Ashley: Mama huilt.
Ashley: Hoe lang ben je hier al mee bezig?
Moeder: Waarom heb je ons niet verteld dat het je gelukt was? Dan hadden we je kunnen steunen.
Vader: Christopher’s managing partner zit bij ons aan tafel. Hij stelt je heel specifieke vragen. Bel me even.
Ashley: Je hebt dit expres gedaan. Je had dit gepland om mijn Pasen te verpesten.
Ik antwoordde in de familiegroep:
Ik: Fijne Pasen. Geniet van de brunch.
Toen heb ik het gesprek gedempt.
