Vervolgens strekte ze haar handen uit en plaatste ze beide handen op de randen van haar muts.
Een vreemd gevoel bekroop me.
« Viki? » fluisterde ik. « Wat is er? »
Ze trok het er langzaam af.
Ik hield mijn adem in.
Tony hapte naar adem.
Evan staarde alleen maar voor zich uit.
Haar prachtige donkere golvende haar was verdwenen.
Tot op de laatste centimeter.
De vrouw die haar hele leven lang haar 71 centimeter lange haar had verzorgd, stond nu volledig kaal voor ons.
Tony keek van haar hoofd naar het middernachtblauwe pak.
‘Tante Viki,’ fluisterde hij. ‘Waarom?’
Ze vouwde de muts voorzichtig in haar handen.
« Ik heb het verkocht. »
De woorden leken de hele ruimte stil te krijgen.
« Ik vond een pruikenmaker die lang, gezond haar koopt, » legde ze uit. « Hij betaalde me genoeg om het pak te kopen. »
Evans gezichtsuitdrukking veranderde.
« Heb je je haar verkocht? »
Ze knikte. « In totaal 71 centimeter. »
Hij schudde zijn hoofd.
« Nee, Viki. »
Zijn stem verhief zich terwijl de tranen in zijn ogen opwelden.
« Je had je schoonheid niet moeten opofferen voor een schoolbal. Heb je enig idee hoe mooi je haar was? »
« Ik weet. »
« Je hebt er je hele leven voor gezorgd. »
« Dat heb ik gedaan. »
« Je had met ons moeten praten. »
« We wisten allemaal dat je het pak niet kon betalen. »
« We zouden wel iets hebben bedacht. »
« Ik kon Tony dit niet laten missen. »
Evan gebaarde naar de kledingtas.
« Denk je dat hij dit nog zou willen nadat hij weet wat het je gekost heeft? »
« Nee, » zei Tony.
We keerden ons naar hem toe.
De tranen stroomden over zijn gezicht.
« Ik kan het niet dragen. »
Hij ritste de tas dicht en schoof hem naar haar toe.
« Neem het terug. »
‘Je hebt hier te hard voor gewerkt,’ antwoordde Viki.
« Jij ook. »
Zijn stem brak.
« Ik verdien jouw haar niet. »
Viki haalde diep adem.
Vervolgens kwam ze dichter bij Evan staan en pakte voorzichtig zijn trillende handen vast.
« Ik was sowieso niet van plan het veel langer te bewaren. »
Evan fronste zijn wenkbrauwen.
« Wat bedoel je? »
Ze slikte.
« Ik begin volgende week met chemotherapie. »
Alle kracht verliet mijn lichaam.
Een paar seconden lang vroeg ik me af of ik haar wel goed had verstaan.
Evan staarde naar zijn zus.
« Wat? »
« Ik kreeg drie weken geleden de diagnose, » zei ze.
« Nee. »
« De artsen wilden snel met de behandeling beginnen. »
« Je hebt het ons niet verteld. »
« Ik weet. »
« Waarom? »
Haar glimlach was droevig.
« Omdat ik nog een paar weken wilde waarin ik niet de vrouw was naar wie iedereen met medelijden keek. »
Een traan gleed over mijn wang.
Viki vervolgde.
« De oncoloog vertelde me dat ik door de behandeling mijn haar zou verliezen. »
Ze raakte haar gladde hoofdhuid aan.
« Ik bleef me voorstellen dat ik wakker zou worden en het op mijn kussen zou vinden. Ik kon de gedachte niet verdragen dat het beetje bij beetje zou verdwijnen. »
Haar stem trilde.
« Dus ik heb de beslissing zelf genomen. »
Niemand onderbrak ons.
« Kanker neemt al zoveel van me af, » zei ze. « Dit was het enige waar ik nog controle over had. »
Ze wierp een blik op het pak.
« Als ik mijn haar dan toch moest laten knippen, wilde ik dat het betekenis had. Ik wilde dat een pruikenmaker er iets mee zou doen, en ik wilde dat Tony de avond zou hebben waar hij zo hard voor had gewerkt. »
Tony liep de kamer door en sloeg zijn armen om haar heen.
« Het spijt me heel erg. »
Viki hield hem stevig vast.
« Je hebt niets om spijt van te hebben. »
« Dat wist ik niet. »
« Ik weet het, schat. »
« Ik zou je dit nooit gevraagd hebben. »
« Je hebt er niet om gevraagd. »
Hij deinsde achteruit en veegde zijn gezicht af.
« Ik kan het nog steeds niet dragen. »
« Ja, dat kan. »
« Hoe? »
Ze legde een hand tegen zijn wang.
« Want ik heb mijn haar niet voor niets verloren. Ik heb zelf gekozen waar het heen ging en wat het kan betekenen voor iemand van wie ik hou. »
Ik bleef de afgelopen weken steeds opnieuw in mijn gedachten afspelen.
Viki’s vermoeide glimlach.
De momenten waarop ze afgeleid leek.
De muts.
Hoe had ik dat kunnen missen?
Evans trok zijn zus in zijn armen.
« Je had het me moeten vertellen. »
« Dat was ik van plan. »
« Wanneer? »
« Toen ik wist hoe. »
Hij hield haar steviger vast.
« Je hoeft dit niet alleen uit te zoeken. »
‘Nee,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik naast hen ging staan. ‘Dat heb je nooit gedaan.’
Viki keek me aan.
« Ik wilde niet dat mijn diagnose een last voor iedereen zou worden. »
‘Het is geen last,’ zei ik. ‘Het is ook ónze strijd, omdat we van je houden.’
Ze bedekte haar mond toen er nieuwe tranen over haar wangen stroomden.
Tony pakte de kledingtas op.
Hij staarde er even naar voordat hij haar aankeek.
« Als ik dit draag, draag ik het voor jou. »
Viki schudde haar hoofd.
« Je zult het voor jezelf dragen. »
« Maar elke keer als ik ernaar kijk, zal ik me herinneren hoe dapper je bent. »
Ze lachte zachtjes door haar tranen heen.
« Ik wil liever dat je onthoudt om plezier te hebben. »
« Ik denk niet dat ik dit ooit zal vergeten. »
‘Goed,’ antwoordde ze. ‘Want ik verwacht foto’s.’
Dat deed ons lachen, zelfs terwijl we huilden.
In het volgende uur vertelde Viki ons over haar artsen, haar behandelplan en de afspraken die ze alleen had bijgewoond.
Ze gaf toe dat ze doodsbang was.
Wij ook.
Maar de angst voelde minder aan toen die eenmaal gedeeld werd.
Voordat ze wegging, hield Evan haar bij de deur tegen.
« Volgende week gaan we met jullie mee. »
« Dat hoeft niet. »
« We komen eraan. »
Ik knikte.
« Bij elke afspraak waar u ons bij wilt hebben. »
Tony glimlachte haar zwakjes toe.
« En als je iemand nodig hebt die vreselijke ziekenhuiskoffie brengt, dan ben ik de aangewezen persoon. »
Viki lachte.
« Daar houd ik je aan. »
Het schoolbal vond een paar weken later plaats.
Tony stond voor de spiegel in het middernachtblauwe pak waar hij al maanden van droomde.
Het paste perfect.
Viki was al met de behandeling begonnen en zag er moe uit, maar toen ze hem zag, klaarde haar gezicht op.
Heel even strekte ze haar hand uit alsof ze haar haar achter haar oor wilde stoppen.
Toen herinnerde ze zich het.
Tony merkte het op.
Zonder een woord te zeggen, liep hij de kamer door en omhelsde haar.
‘Je ziet er knap uit,’ fluisterde ze.
« Vanwege jou. »
« Nee, » antwoordde ze. « Omdat je hier hard voor hebt gewerkt. »
Hij deed een stap achteruit.
« Ik ben voor middernacht thuis. »
‘Dat hoop ik niet,’ zei ze. ‘Je hebt te lang op deze avond gewacht.’
Hij lachte en kuste haar vervolgens op haar wang.
Toen Tony de voordeur uitliep, hield hij zijn schouders recht.
Hij leek niet op de jongen die zwijgend vanaf onze veranda had staan staren en zich had afgevraagd of hij er wel bij hoorde.
Hij zag er trots uit.
Dat middernachtblauwe pak was meer geworden dan alleen iets wat hij naar het schoolbal droeg.
Het was het resultaat van Viki’s moed, Tony’s harde werk en de belofte dat ons gezin samen de toekomst tegemoet zou treden.
En toen Viki aan de zwaarste strijd van haar leven begon, lieten we haar er geen van allen alleen voor staan.
Maar hier is de echte vraag: als iemand van wie je houdt zijn of haar diepste verdriet omzet in hoop voor jullie gezin, accepteer je dan hun opoffering met schuldgevoel, of eer je het door hen bij te staan wanneer ze je het meest nodig hebben?
