Aan de hoofdtafel hield Camila op met glimlachen.
Mauricio stond als aan de grond genageld, met het glas half omhoog.
Doña Beatriz stond woedend op en klemde de tas vast alsof ze die naar hem wilde gooien.
‘Wat doe je hier met die man?’ fluisterde ze.
Valeria keek haar aan zonder haar hoofd te buigen.
—Ik ben naar de bruiloft gekomen. Ik was toch uitgenodigd?
Damian knikte nauwelijks met zijn hoofd.
-Welterusten.
Niemand durfde hem onbeleefd te antwoorden.
Mauricio probeerde zijn charme terug te vinden.
—Valeria… wat een verrassing. Je ziet er… heel goed uit.
—Wat merkwaardig— zei ze.— Je zei altijd dat het zielig was.
Verschillende gasten luisterden.
Camila klemde haar kaken op elkaar.
—Kom mijn bruiloft niet verpesten.
Valeria bekeek haar van top tot teen.
—Rustig aan. Ik hoef iets wat van meet af aan al verrot was, niet te verpesten.
Het diner begon gespannen.
Ze serveerden maïssoep, biefstuk met amandelmole en versgebakken brood.
Valeria at langzaam en zonder schuldgevoel, terwijl ze merkte hoe Mauricio haar steeds bleef aankijken.
Camila merkte het ook op.
Haar perfecte bruidsglimlach begon te barsten.
Midden in de nacht ging Valeria de tuin in om een frisse neus te halen.
De lucht rook naar vochtige bloemen en dure tequila.
Ze had verwacht te trillen, maar ze voelde zich vreemd genoeg kalm.
Toen hoorde hij voetstappen.
Mauricio verscheen achter haar, zijn stropdas los en zijn ogen wanhopig.
—Valeria, ik moet met je praten.
—We hebben niets om over te praten.
‘Ik had het mis,’ zei hij. ‘Camila is niet zoals jij. Ze is wispelturig en oppervlakkig. Jouw moeder heeft me erg onder druk gezet. Iedereen deed dat. Maar ik heb nog steeds gevoelens voor je.’
Valeria liet een droge lach horen.
—Echt waar, je bent een lastig geval.
Mauricio kwam dichterbij.
—We kunnen weggaan. Dit kan opgelost worden. Ik heb nog niet eens alle papieren voor het burgerlijk huwelijk getekend. Ik kan het tegenhouden.
Ze keek hem vol afschuw aan.
—Je hebt me verlaten omdat ik, volgens jou, niet goed genoeg was voor jouw wereld. Nu kom ik aan in de armen van iemand die machtiger is, en ineens ben ik wel waardevol.
Mauricio’s gezicht verstrakte.
—Wees niet naïef. Damián Robles valt niet op vrouwen zoals jij. Hij gebruikt je om mij belachelijk te maken.
« Nee, » zei een stem achter hen. « Je hebt die klus helemaal zelf geklaard. »
Damian verscheen uit de schaduwen.
Mauricio werd bleek.
—Dit gaat je niets aan.
—Ja, dat klopt— antwoordde Damian. —Vanaf het moment dat je geld van mijn bedrijven hebt gestolen om deze farce te bekostigen.
Valeria bleef roerloos staan.
Mauricio opende zijn mond, maar zei niets.
Damian haalde zijn mobiele telefoon tevoorschijn.
—Laten we naar binnen gaan. Het is tijd dat iedereen de toast hoort.
Toen ze terugkeerden naar de zaal, had de mariachi net een romantisch lied gespeeld.
Damian pakte een glas en tikte zachtjes tegen het kristal.
Het geluid was zacht.
Maar de hele zaal werd stil.
« Neem me niet kwalijk dat ik stoor, » zei ze. « Ik wil het bruidspaar feliciteren met zo’n dure viering. Heel duur zelfs. »
Mauricio fluisterde:
—Doe dit niet.
Damian keek hem niet eens aan.
Het scherm waarop voorheen foto’s van Camila en Mauricio in Cancun werden getoond, heeft een andere afbeelding gekregen.
Bankoverschrijvingen verschenen.
Contracten.
Valse facturen.
Namen van lege vennootschappen.
De gasten begonnen te mompelen.
Camila werd lijkbleek.
—Mauricio… wat is dat?
Damian sprak kalm.
—Drie maanden geleden ontdekte mijn team onregelmatigheden op een beleggingsrekening. De dader was een ambitieuze manager die dacht dat niemand de cijfers zou controleren. Die manager is de vriend van de man.
Het gemurmel barstte los.
Doña Beatriz legde een hand op haar borst.
Valeria’s vader, Don Ernesto, probeerde op te staan.
—Dit moet een misverstand zijn.
« Nee, » zei Damian. « Het misverstand zat hem in de gedachte dat een elegante bruiloft een dief in een heer verandert. »
Camila draaide zich naar Mauricio toe.
—Heb je mijn bruiloft betaald met gestolen geld?
Mauricio zweette.
—Ik heb het voor ons gedaan. Jij wilde dit leven. Je moeder zei dat we indruk moesten maken op iedereen.
Doña Beatriz riep:
—Betrek me hier niet bij!
Valeria voelde dat er iets in haar brak.
Niet door pijn.
Ter verduidelijking.
Maandenlang was haar verteld dat zij het probleem was.
Zijn lichaam.
Zijn karakter.
Zijn verdriet.
Maar daar lag het dan, de waarheid, voor ieders ogen blootgelegd: Mauricio zocht geen liefde, hij zocht de schijn. Camila zocht geen geluk, ze zocht succes. Haar moeder zocht geen rust, ze zocht status.
En Valeria droeg een schaamte met zich mee die haar nooit toebehoorde.
Hij stond op.
‘Maandenlang zeiden ze dat ik mijn mond moest houden,’ zei ze vastberaden. ‘Ze zeiden dat ik volwassen moest zijn, dat ik moest accepteren dat mijn zus met mijn verloofde trouwde omdat ze ‘beter bij hem paste’. Ze gaven me een minderwaardig gevoel vanwege mijn lichaam, vanwege mijn pijn, omdat ik niet de dochter was waar ze zo trots op konden zijn.’
Niemand zei iets.
Valeria keek naar Camila.
—Ik haat je niet. Ik heb medelijden met je. Want je dacht dat je me kon winnen door me af te pakken wat ik liefhad. Maar je hebt een man gewonnen die steelt, liegt en iedereen de schuld geeft behalve zichzelf.
Camila begon te huilen, maar het was geen lieflijk gehuil.
Het was woede.
Het was beschamend.
Het besef drong tot haar door dat haar witte jurk bevlekt was met een enorme leugen.
Mauricio riep:
—Dit is een valstrik! Valeria is woedend!
Op dat moment gingen de deuren van de hal open.
Agenten van de financiële recherche kwamen binnen, vergezeld door agenten van de ministeriële politie.
De muziek stopte.
Een kind liet een glas vallen.
Een van de agenten benaderde Mauricio.
—Mauricio Ledesma is gearresteerd op verdenking van fraude, misbruik van vertrouwen en het gebruik van illegale middelen.
