De praktische kant van Zachs belofte bleek ingewikkelder dan ze beiden hadden verwacht.
De commissie voor het eindexamenbal had de choreografie voor de groepsdans al vastgelegd. Wekenlang was er aan de choreografie gewerkt. Partners waren toegewezen. De posities waren bepaald.
De komst van Ellen betekende dat alles opnieuw ontworpen moest worden.
Delen van de dans moesten op haar niveau worden uitgevoerd, wat betekende dat de jongens die met rolstoelgebruikers dansten, gedeeltes van de routine op hun knieën zouden uitvoeren.
De hele voorstelling moest volledig herzien worden.
De meeste studenten namen de uitdaging zonder klachten aan. Sommigen waren er zelfs enthousiast over.
Een kleine groep ouders dacht daar echter anders over.
Ellen hoorde over hun bezwaren via haar moeder, die haar woorden zorgvuldig koos toen ze de details vertelde.
Ellen luisterde met de uitdrukking die ze had aangeleerd op haar gezicht te hebben wanneer iemand haar iets vertelde dat bedoeld was om haar te kwetsen, maar dat ze weigerde te laten definiëren.
Een moeder zou naar verluidt hebben gezegd:
“Waarom zouden onze kinderen alles moeten veranderen voor één meisje?”
Vervolgens volgde er nog een opmerking.
“Ze kan gewoon vanaf de tribune toekijken.”
Het siert hem dat de directeur de discussie onmiddellijk beëindigde.
Hij maakte duidelijk dat de routine zou worden aangepast om Ellen erin op te nemen, anders zou er helemaal geen door de school georganiseerde dansroutine komen.
In het openbaar gaven de ouders toe.
In het geheim bleven ze boos.
Allemaal op één na.
Brianna’s wrok
Brianna was oorspronkelijk aangewezen als Zachs danspartner.
Toen de routine veranderde, beschouwde ze die beslissing alsof ze persoonlijk onrecht was aangedaan.
Ze bezat het soort scherpe tong dat je vaak aantreft bij mensen die hun leven lang aantrekkelijk genoeg zijn geweest om de gevolgen te ontlopen.
Nadat Zach Ellen als partner had gekozen, werden Brianna’s opmerkingen constant.
Ze maakte Ellens rolstoel belachelijk.
Ze maakte Ellens aanwezigheid op het schoolbal belachelijk.
En ze zorgde ervoor dat mensen haar hoorden.
Uiteindelijk ving Zach zelf een van die opmerkingen op.
Zijn reactie was onmiddellijk.
Met volkomen kalmte en absolute helderheid vertelde hij Brianna dat hij niet met haar zou dansen.
Ze staarde hem vol ongeloof aan.
‘Je meent het serieus,’ zei ze.
‘Ja,’ zei hij. ‘Dat klopt.’
De afwijzing kwam harder aan dan ze had verwacht.
De schaamte sloeg al snel om in iets meer doelbewusts.
En haar moeder – die in de organisatiecommissie van het schoolbal zat en elke kleine belediging aan het adres van haar dochter als een persoonlijke aanval beschouwde – begon plannen te maken die veel verder reikten dan de zaken van de commissie.
Het verkeerde adres
Het schoolbal vond plaats op een warme zaterdag in mei.
Het weer was perfect. De blote schouders van de meisjes pasten goed bij de temperatuur, en de lichtjes die in de bomen van de locatie waren gespannen, zagen er prachtig uit.
Thuis bereidde Ellen zich met de hulp van haar moeder voor op de avond.
Ze droeg een donkergroene jurk die ze in drie weken had uitgezocht.
Een vriendin van de familie kwam speciaal langs om haar haar te stylen.
Voor het eerst in lange tijd voelde ze zich opgewonden.
Daarna vertrokken zij en haar moeder naar de locatie.
Het adres was via de e-mailwisseling van de commissie door Brianna’s moeder bevestigd.
Volgens de informatie die ze hadden ontvangen, zou het schoolbal plaatsvinden in een feestzaal genaamd Riverside aan de oostkant van de stad.
Het probleem was dat Riverside er niet was.
Of beter gezegd, Riverside bestond ergens.
Maar niet op de plek waar ze stonden.
Om 19:45 uur op de avond van het schoolgala zat Ellen in haar rolstoel op de parkeerplaats van een stomerij, terwijl haar moeder verwoed met de telefoongids sprak.
Op dat moment begreep Ellen met een kille en onmiskenbare helderheid precies wat er gebeurd was.
Op haar telefoon stonden acht gemiste oproepen van Zach.
Ze belde hem meteen terug.
Voicemail.
Daarna stuurde ze een sms’je.
Terwijl haar moeder het juiste adres opzocht en de reistijd berekende, zat Ellen rustig op de parkeerplaats.
Ze wilde huilen.
Maar dat deed ze niet.
Het afgelopen jaar had ze geleerd hoe ze haar momenten moest kiezen.
De juiste locatie was veertig minuten rijden.
Ondertussen in de balzaal
Binnen in de balzaal ging het schoolbal zonder haar verder.
