“Agent Mitchell.”
“Mevrouw.”
“Mijn excuses voor de publieke benadering.”
“Nee, dat doe je niet.”
De admiraal stond zichzelf een kleine glimlach toe.
“Nee… dat doe ik niet.”
Ze activeerde de tablet, waarop bewakingsbeelden van de haven van Valencia in Spanje te zien waren. Op een korrelig beeld was een oudere man met een baard te zien die tussen rijen zeecontainers liep.
Zelfs na al die jaren herkende ik hem meteen.
« Sidorov. »
Mercer knikte.
« Bevestigd door middel van loopanalyse en stemopnamen. »
Ik staarde enkele lange seconden naar het scherm voordat ik de belangrijkste vraag stelde.
« Wanneer? »
“Zesendertig uur geleden.”
“Waarom vertel je het me hier?”
De admiraal veranderde het beeld. Een foto van een handgeschreven briefje verscheen op het scherm.
Doe de kleine zus de groetjes.
Mijn borst trok samen.
Zusje.
Dat was de bijnaam die Sidorov altijd gebruikte als hij me eraan wilde herinneren dat hij dacht dat hij de touwtjes in handen had. Jaren eerder had hij mijn partner buiten Istanbul ontvoerd en me met precies dezelfde woorden getart terwijl ik probeerde haar te redden.
De herinnering trof me harder dan ik had verwacht.
“Olivia.”
Mercers stem trok me terug.
‘Ik ben hier,’ antwoordde ik na een diepe ademhaling.
Admiraal Vale bestudeerde mijn gezicht aandachtig voordat hij me opnieuw een verwoestend bericht bracht.
“Hij weet dat je terug bent in de Verenigde Staten. Hij kent je echte naam en hij weet dat je broer vandaag zijn Trident ontvangt.”
Ik keek meteen op.
« Wat? »
“Wij geloven dat de timing opzettelijk is.”
De kamer voelde ineens veel kleiner aan.
Is Jason het doelwit?
De admiraal schudde haar hoofd.
“Dat weten we niet.”
“Dat is geen antwoord.”
“Het is de enige eerlijke.”
Ik draaide me om naar de gesloten deur die ons scheidde van de ceremonie buiten. Jason had me die ochtend misschien als een vreemde behandeld, maar hij was nog steeds mijn kleine broertje.
Wat heb je van me nodig?
‘We hebben uw beoordeling nodig,’ antwoordde admiraal Vale. ‘U was de laatste agent die rechtstreeks contact had met Sidorov.’
“Ik ben met pensioen gegaan.”
“Je bent nooit met pensioen geweest.”
Ik lachte zachtjes.
“Zeg dat maar tegen mijn moeder.”
De admiraal vouwde haar handen samen.
“We vragen je niet om terug te keren naar het veld.”
« Goed. »
“We vragen u ons te vertellen wat hij van plan is.”
Ik keek nog eens naar de bewakingsbeelden.
‘Sidorov kondigt zich nooit aan, tenzij hij wil dat we de verkeerde kant op kijken,’ zei ik. ‘Als hij Jason dood wilde hebben, zou hij ons niet eerst waarschuwen. Hij is op iets veel groters uit.’
Admiraal Vale luisterde aandachtig terwijl het applaus zwakjes door het plafond galmde. Jasons diploma-uitreiking was boven hervat, terwijl wij de dreiging bleven analyseren.
‘Hoeveel waardevolle personeelsleden zijn er vandaag op de basis?’ vroeg ik.
« Meerdere. »
“Hun families?”
« Ja. »
“De pers?”
« Beperkt. »
Alles viel ineens op zijn plek.
“Hij is hier niet voor Jason.”
‘Wat wil hij dan?’ vroeg Mercer.
Ik staarde naar de plattegrond die op de tablet werd weergegeven voordat ik antwoordde.
“Hij is hier voor de Trident.”
Geen van beide agenten gaf commentaar.
‘Hij wil de waarden van vandaag ondermijnen,’ vervolgde ik. ‘Een diploma-uitreiking van de Navy SEALs, het hogere leiderschap, media-aandacht en honderden militaire families. Hij wil bewijzen dat hij zelfs binnen de Naval Special Warfare zelf kan doordringen.’
Voordat iemand kon reageren, trilde de telefoon van admiraal Vale.
Ze las het bericht één keer voordat ze opkeek.
« De beveiliging heeft zojuist een voertuig van een onbevoegde verkoper gesignaleerd nabij de westelijke service-ingang. »
De oude instincten keerden onmiddellijk terug.
« Laat me de plattegrond zien. »
Binnen enkele seconden verschenen alle routes, gangen en service-ingangen op het scherm. Ik bestudeerde ze minder dan een minuut voordat ik naar een ondergrondse toegangscorridor wees.
« Als de beveiliging normaal reageert, zullen ze iedereen via deze tunnel evacueren. »
Commandant Mercer knikte.
“Dat is de standaardprocedure.”
“Dan is dat precies waar hij zal aanvallen.”
De kamer werd stil toen iedereen besefte wat ik had gezien.
‘Hij wil geen ceremonie,’ zei ik zachtjes. ‘Hij wil dat iedereen gelooft dat ze in veiligheid worden gebracht, voordat hij ze ondergronds opsluit.’
Deel 3: De zus die ze probeerden te verbergen, werd degene die iedereen redde.
Terwijl admiraal Vale de dreiging uitlegde, concentreerde ik me op het beveiligingssysteem van de basis dat op de tablet werd weergegeven. Jarenlang inlichtingenwerk had me geleerd dat gevaarlijke mensen zelden alleen op brute kracht vertrouwden. Ze vertrouwden op timing, voorspelbare procedures en het vertrouwen dat iedereen zich aan de regels zou houden.
Een technicus riep plotseling dat iemand het gebouwbeheersysteem had gehackt. Het kwaadaardige programma stond op het punt een geautomatiseerde noodreactie te activeren die de ondergrondse evacuatiecorridor zou afsluiten, de luchttoevoer zou blokkeren en iedereen binnen zou opsluiten als de beveiliging de ceremonie via de normale vluchtroute zou laten verlopen.
Ik ging direct achter de terminal zitten zonder op toestemming te wachten. Terwijl iedereen de aftelling afwachtte, doorzocht ik het gecompromitteerde systeem, isoleerde de kwaadaardige code en verijdelde de aanval handmatig voordat deze kon worden uitgevoerd.
De kamer bleef stil totdat de technicus zich weer naar ons omdraaide.
« Vergrendeling voltooid. Gang C is beveiligd. »
Ik knikte, maar bleef zoeken.
“We zijn nog niet klaar.”
Door de aanval via het netwerk te traceren, heb ik de bron van het signaal gevonden. Het kwam niet van buiten de basis.
“Het is het persplatform.”
Binnen enkele seconden namen de beveiligingsteams hun posities in, terwijl de diploma-uitreiking boven ons ongestoord doorging. Er was geen reden tot paniek voordat ze precies wisten naar wie ze op zoek waren.
Camerabeelden lieten uiteindelijk een man zien die een onderhoudskar door een van de servicegangen duwde. Alles aan hem leek overtuigend, op één detail na.
« Bevries het beeld. »
De technicus vergrootte het beeld.
‘Verkeerde schoenen,’ zei ik meteen. ‘Hij is geen onderhoudsmonteur.’
Commandant Mercer boog zich dichter naar de monitor.
“Hij is op weg naar corridor B.”
Ik heb naar Admiral Vale gekeken.
“Sluit gang B niet af.”
Ze fronste haar wenkbrauwen.
« Waarom niet? »
“Want dat is precies wat hij verwacht. Als je die gang afsluit, zullen je hulpdiensten iedereen naar gang C leiden, waar de echte valstrik wacht.”
Even later werd we onderbroken door een andere technicus.
“We hebben een afwijking in het gebouwbeheersysteem geconstateerd.”
De kamer werd meteen nog stiller.
‘Kun je ermee ophouden?’ vroeg admiraal Vale.
“Ik zal het proberen.”
