Hij boog zich voorover en zijn stem zakte naar een droevige toon. “Vertel me eens, heb je ooit een functie bekleed die hield verband met Ghost Viper-operaties?” Ik heb bepaalde geruchten gehoord in kringen die zich met defensiebeleid bezitten. »
Ze dachten dat ik volledig in de vergetelheid was verdwenen, verdwenen in anonieme machines van de militaire bureaucratie. In de tussentijd zijn we in het verleden al heel lang op de hoogte, we hebben het in het verleden gepubliceerd, en dat hebben we in het verleden niet gedaan.
Hotelkamer
Later wordt u op mijn hotelkamer geïnformeerd over uw privacy. Lampen van imitatiekristal, een crèmekleurig tapijt, een geplaatste badjas op het bed – alles zorgvuldig en opvallend ontworpen.
Ik weet zeker dat je een paar van de blauwe exemplaren zult dragen, maar je zult wel een aantal andere namen moeten meenemen – zoals logo’s, identificatietekens, enzovoort.
De sloten klikken open. Een zachte blauwe gloed verlichte mijn gezicht. Vingerafdrukscanner. Netvliesscan. Stemauthenticatie.
“Cole, Rebecca. Clearance Echo-5.”
Dit elektronische apparaat is onderhevig aan acceptatie.
Beveiligde online communicatie. Dreiggingsindicatoren worden op meerdere schermen weergegeven. Onopgeloste protocollen knipperen oranje en rood. Project MERLIN – status ACTIEF. Protocollen waarmee u deze berichten kunt invoeren, zijn geactiveerd.
Op de wereldkaart verschenen vier rode zones. Twee mogelijke interne dreigingsactoren werden gesignaleerd. Eén inbraakpunt kwam overeen met het infiltratieplan dat ik drie weken geleden was gemarkeerd voor uw surveillance.
Inkomend beveiligd videogesprek: CYBER COMMAND.
Je kunt zien wat er gebeurt – en je kunt zien dat je niet hoeft te wachten tot de crisis voorbij is en dat je de crisis pas dan zelf onderzoekt.
‘Mevrouw,’ zei hij zonder verdere inleiding. ‘Ik heb een week netbriefing gekregen van Joint Chiefs afgerond. De situatie klopt. U kunt meer te weten komen over de MERLIN-on-derscheppingen bekijken – vanavond nog als het kan.’
‘Vragen de gezamenlijke stafchefs hier officieel om?’ vroeg ik.
“Officieus verzoek, officiële waarnemers,” zei hij met vermoeide ironie. « Technisch gezien is het onmogelijk als overlegd overleg. Maar laten we niet doen ook dit niet cruciaal is. Het netwerk van een NAVO-partner is gecompromitteerd. Interne communicatieverbindingen tussen de rechterlinks en het PHOENIX-protocol zijn onafhankelijk van elkaar. »
Hij ademde langzaam uit en wreef over zijn gezicht. ‘Rebecca, ze is nu hier om in Washington DC te verblijven.’
Ik stap naar de pulserende reigingskaart op mijn scherm. Al deze zones – in sommige gevallen kun je zien wat ze doen.
‘Ik kan het gebied nog niet verlaten’, zei ik. ‘Niets te zeggen…’
‘Begrepen, mevrouw,’ onderbrak hij haar met professionele gerealiseerdheid. ‘Maar als deze situatie escaleert en de huidige beheersmaatregelen overschrijdt—’
‘Het zal escaleren,’ onderrem ik hem stellig. ‘Het gaat allemaal. We kunnen niet wachten tot het begint, nooit voordat het begint.’
‘Je hebt maximaal achtenveertig uur,’ zei hij botweg. ‘Daarna halen we je eruit – of je er nu klaar voor bent de niet, met de zonder hereniging.’
Er moet ook worden opgemerkt dat dit is wat we doen: PENTAGON FORWARD LIAISON – DRINGEND – Update door permanent gezag. Directe evacuatie mogelijk Indiase situatie vereist. Ontvangst bevestigen.
Ik wist precies wat dat was. Als MERLIN volledig zou instorten en het lek van inlichtingen zich zou verspreiden, zou het er niet toe doen de ik me in een luxe balzaal de een ondergrondse bunker verderop. Ze zouden me eruit kunnen halen, met de zonder mijn toestemming.
Ik begon met het oefenen van efficiëntie in het pakken. Van communicatiekoffer. Twee sleutelde reserveapparaten. Er wordt gekozen voor een volledig ceremonieel uniform met een wals in het midden van het lichaam. Mijn vingers markeren zelfs rusten op de mouw van mijn jas, waar een enkele zilveren ster boven de manchest prijkte – het insigne van een brigadegeneraal.
Nog niet. Niet als het juiste moment daar was.
Nog tenveertig uur te gaan.
‘Nog één laatste nacht in de schaduw,’ mompelde ik tegen de lege kamer.
Voordat je hem aansteekt, kun je hem aansteken als het om de rotorbladen gaat.
