Enkele ogenblikken later stapte Sarah Jenkins, de gate-medewerker, aan boord met twee agenten van de Port Authority-politie. Beatatrice begroette hen met een geveinsde bezorgdheid.
« Gelukkig ben je er. Hij zit daar, op stoel 2A. Hij is helemaal overstuur. »
Sarah liep naar David toe.
« Meneer, mijn naam is Sarah. Ik ben portier. »
David had zijn telefoon al aan zijn oor. Aan de andere kant van de lijn was Jonathan Reed, de CEO van Meridian Airlines Group.
‘David,’ zei Jonathan, ‘ik dacht dat je al aan het vliegen was. Is alles in orde met de fusiedocumenten?’
David keek naar Beatatrice.
« Het papierwerk is in orde, Jonathan. We hebben echter een ernstig trainingsprobleem aan boord van vlucht 408 die vertrekt vanaf JFK. Uw cabinechef, Beatatric Coington, heeft zojuist valse veiligheidsbeschuldigingen verzonnen om een passagier illegaal van boord te laten verwijderen. »
Beatatrice barstte in een droge lach uit.
« O, kom nou. Doet u alsof u de president belt? Dat is echt zielig. Agenten, zet hem eruit. Hij vertraagt een internationale vlucht. »
Een politieagent stapte naar voren.
« Meneer, hang op en volg ons. »
David stak simpelweg zijn hand op, met zo’n kalme autoriteit dat de man stopte.
Hij vervolgde zijn gesprek.
“Jonathan, ik zit op stoel 2A. Ik ben het slachtoffer geworden van raciale profilering. Ik ben bedreigd met verwijdering uit het vliegtuig en er is een vals rapport over mijn gedrag aan de gezagvoerder overhandigd. Als meerderheidsaandeelhouder van de holding die Meridian momenteel overneemt, verzoek ik u dringend om onmiddellijk in te grijpen. Als ik gedwongen word dit vliegtuig te verlaten, zal mijn volgende actie zijn om onze financiering van 3 miljard dollar terug te trekken.”
Aan de andere kant van de lijn viel een zware stilte.
Toen sprak Jonathan Reed in paniek.
« David, blijf op die plek zitten. Laat ze je niet aanraken. Geef me 30 seconden. »
David hing op en stopte de telefoon terug in zijn zak. De glimlach van Beatatrice begon te vervagen.
De politieagent zette nog een stap, klaar om Davids arm vast te pakken. Voordat hij hem kon aanraken, klonk er een prioriteitssignaal door de cabine. De stem van kapitein Hayes galmde door de luidsprekers, plotseling gespannen.
« Beatatrice Coington. Beatatrice Coington. Onmiddellijk naar de cockpit. Beveiliging, ga achteruit. Ik herhaal: raak de passagier op stoel 2A niet aan. Raak hem niet aan. Beatatrice, kom onmiddellijk. »
De hele cabine verstijfde. De politieagent trok langzaam zijn hand terug. Sarah sloeg een hand voor haar mond. Arthur Pendleton kromp ineen op zijn stoel.
Beatatrice, die lijkbleek was geworden, keek naar de luidspreker en vervolgens naar David.
David gaf hem een koele, beleefde glimlach.
« Ik geloof dat de kapitein je roept, Beatatrice. »
In de cockpit was kapitein Hayes woedend.
‘Wat heb je gedaan, Beatatrice?’ vroeg hij zodra ze binnenkwam.
Ze probeerde zich te verdedigen.
« Ik heb een situatie afgehandeld. De man op stoel 2A weigerde te gehoorzamen. Hij was agressief. Hij bedreigde me. »
De kapitein overhandigde hem vervolgens een document dat zojuist van het hoofdkantoor van het bedrijf was ontvangen.
» Lezen. »
Beatatrice scande de regels. De naam van David Brown stond ertussen met VIP-status. Hij was verbonden aan Brown Vanguard Holdings, dat hij had opgericht. Het document gaf ook aan dat Brown Vanguard Holdings zojuist een meerderheidsbelang in Meridian Airlines Group had verworven en dat de passagier de nieuwe voorzitter van de raad van bestuur was.
Het vel papier viel uit haar handen.
‘Hij is… de nieuwe eigenaar?’ fluisterde ze.
« Hij heeft de controle over onze banen, onze pensioenen en onze routes, » antwoordde de kapitein. « Ik heb net met Jonathan Reed gesproken via de headset. Hij wil weten waarom zijn nieuwe baas omringd is door politieagenten. »
Beatatrice probeerde zich opnieuw vast te klampen aan de versie van Arthur Pendleton.
De co-piloot greep kalm in.
« Arthur Pendleton besteedt ongeveer $40.000 per jaar aan ons. David Brown heeft zojuist $3 miljard toegezegd. »
Kapitein Hayes staarde Beatatrice aan.
« Het probleem is niet dat je niet wist wie hij was. Het probleem is dat je nooit een passagier zo had mogen behandelen, wie hij ook was. »
Kort daarna verliet de kapitein de cockpit met Beatatrice. Hij hield een speciale telefoon vast die verbonden was met Jonathan Reed. In de cabine heerste complete stilte.
De kapitein stopte vlakbij stoel 2A.
« Meneer Brown, ik bied mijn oprechte excuses aan voor dit incident. Jonathan Reed is aan de lijn. Hij wil u graag persoonlijk spreken en instructies geven aan de bemanning. »
De luidspreker werd geactiveerd.
‘David, zeg me dat je nog steeds op je plek bent,’ zei Jonathan.
‘Ik ben er nog steeds,’ antwoordde David. ‘Ook al hebben uw hutmanager en de politie van de havenautoriteiten me dringend verzocht te vertrekken.’
Jonathan gaf vervolgens instructies aan de politie: de passagier op stoel 2A was David Brown, de nieuwe voorzitter van de raad van bestuur van Meridian Airlines. Elke poging om hem te verwijderen zou onmiddellijk juridische stappen van het bedrijf tot gevolg hebben.
De twee politieagenten deinsden onmiddellijk achteruit.
Jonathan sprak vervolgens met Beatatrice. Hij vroeg haar haar verklaring te bevestigen: ze had gezegd dat David gewelddadig, dreigend en gevaarlijk was geweest.
Beatatrice voelde alle ogen op zich gericht. Als ze loog, zouden de getuigen haar tegenspreken. Als ze de waarheid sprak, zou ze toegeven dat ze een veiligheidsdreiging had overdreven of zelfs verzonnen.
« Het was een misverstand, » fluisterde ze. « Meneer Pendleton voelde zich bedreigd. »
David wendde zich tot Arthur.
« Voelde u zich door mij bedreigd, meneer Pendleton? Of wilde u gewoon de ruimte onder mijn stoel gebruiken voor uw grote, niet-conforme harde koffer? »
Arthur opende plotseling zijn ogen en hief zijn handen op.
« Ik heb nooit gezegd dat hij me bedreigde. Ik vroeg hem alleen om zijn tas te verplaatsen. Ik heb hem niet gevraagd om de politie te bellen. Ze overdreef. »
Beatatrice keek hem verbijsterd aan. De man die ze zo graag tevreden had willen stellen, had haar zojuist in het openbaar verraden.
David vervolgde kalm.
« Jonathan, zoals je kunt horen, was er geen dreiging. Mijn handdoek voldoet aan de toegestane afmetingen. Je cabinechef vond mijn toon niet prettig en heeft er een vals veiligheidsalarm van gemaakt. »
Jonathan antwoordde dat de situatie onaanvaardbaar was en in strijd met alle gedragscodes van het bedrijf.
David stond toen op. Hij opende zijn leren aktetas, haalde er een dik dossier uit en liet het aan de steward zien.
« Deze documenten bevatten de definitieve herstructureringsplannen voor Meridian Airlines. Ze bepalen welke afdelingen financiering zullen ontvangen, welke hubs open zullen blijven en welke leidinggevenden hun baan behouden. Ik was bereid om rustig mijn werk te doen. Maar u koos ervoor om uw beperkte bevoegdheden als wapen te gebruiken tegen iemand die u als minderwaardig beschouwde. »
Hij draaide zich naar de kapitein toe.
« Ik heb er alle vertrouwen in dat ik deze vlucht vandaag kan uitvoeren. Maar ik weiger te vliegen met een cabinechef die veiligheidsrapporten vervalst en politieagenten tegen passagiers inzet. »
De stem van Jonathan Reed was te horen.
« David, zeg eens iets. »
David keek Beatatrice recht in de ogen.
« Mevrouw Coington, uw tien minuten zitten erop. Pak uw spullen. U komt naar beneden. »
