Toen William Carter opstond uit zijn stoel, viel de zaal, die even daarvoor nog het normale geluidsniveau van negenhonderd tieners in een grote ruimte had bereikt, plotseling stil, op een onvrijwillige manier, nog voordat iemand de mogelijkheid had om stil te worden.
De leraren gingen rechtop zitten in hun stoelen.
De studenten stopten met fluisteren.
De sfeer is veranderd.
De admiraal liep naar de microfoon.
‘Lucas Miller,’ zei hij.
Zijn stem was er een die geen versterking nodig had, maar die toch werd gebruikt uit beleefdheid jegens het publiek.
Lucas hield op met ademen.
Verschillende hoofden draaiden zich zijn kant op. Iemand op de rij achter hem fluisterde zijn naam zo zachtjes, alsof het uitspreken ervan al problemen zou opleveren.
Meneer Reynolds zat ergens links bij de andere leraren. Lucas hoefde hem niet duidelijk te zien om te voelen dat de leraar hem ook in de gaten hield.
Admiraal Carter liet zijn hand op de rand van het podium rusten. Hij glimlachte niet. Hij klonk niet dreigend. Daardoor luisterde iedereen in de zaal des te aandachtiger.
‘Zouden jij en je moeder met me mee het podium op kunnen komen?’ vroeg hij.
Een seconde lang bewoog niemand.
Lucas had het gevoel alsof al het gelach van die ochtend, al het gefluister bij de kluisjes, de zware sfeer van de kantine en de opmerking van meneer Reynolds over « dingen verzinnen » in één keer terugkwamen en vlak achter hem tot stilstand kwamen.
Hij hield het notitieboekje zo stevig vast dat hij een hoekje van de kaft omboog.
Hij wist niet waar zijn moeder was. Hij wist niet eens of ze wel bij de bijeenkomst aanwezig moest zijn. Hij wist niet of de telefoon nog uitstond, of dat er iets in het programma zat wat hij over het hoofd had gezien.
Het enige wat hij wist, was dat admiraal Carter zijn naam had genoemd in het bijzijn van de hele school.
En dat er deze keer niemand lachte.
