De marmeren hal van het landhuis aan het meer was gehuld in een zo zware en oorverdovende stilte dat je de druppels champagne in de kristallen glazen had kunnen horen vallen. Honderden van Chicago’s rijkste figuren – politici, magnaten, met diamanten bezette societyfiguren – stonden als aan de grond genageld en draaiden zich eensgezind naar de ingang. Alle ogen waren op mij gericht.
Gekleed in een haute couture-jurk van smaragdgroene zijde, die duizenden diepe tinten weerspiegelde in het schitterende licht van de kristallen kroonluchters, en getooid met een antieke halsketting, zag ik er niet langer uit als een eenvoudige dienstmeid die zich voordeed als een aristocraat, maar als de rechtmatige heerser van deze plek.
Miranda Sterling stond midden in de kamer, haar bleke vingers stevig om haar martiniglas geklemd. Haar gezicht vertrok van bijgelovige angst, alsof er zojuist een geest voor haar was verschenen.
« V-Valerie…? » mompelde ze, en de paniek in haar stem galmde door de hal. « Wat in hemelsnaam… Waar heb je die jurk vandaan?! Wie heeft je toestemming gegeven… Beveiliging! Verwijder deze bedriegster onmiddellijk! Ze is hier binnengekomen met een valse uitnodiging! »
Geen van de lijfwachten maakte de minste beweging. Ze kenden me maar al te goed – ik had dit marmer drie jaar lang schoongemaakt – maar ze herkenden ook het kenteken van de auto waarmee ik was aangekomen, evenals de identiteit van de persoon die mijn bezoek had gesponsord.
Uit de menigte kwam Julian Sterling tevoorschijn, Miranda’s oudste zoon. Zijn gezichtsuitdrukking verraadde noch verbazing noch angst – alleen een zwaar, bitter besef van het onvermijdelijke. Hij had zijn moeder gewaarschuwd, maar arrogantie en wreedheid hadden haar verblind.
« Mam, wees stil, » zei Julian met een lage maar vastberaden stem terwijl hij haar naderde. « Maak jezelf niet belachelijk. »
« Ik?! Mezelf voor schut zetten?! » gilde Miranda, terwijl ze het beetje sociale etiquette dat haar nog restte verloor. Haar stem zakte naar een hoge toon. « Dat meisje is niets meer dan een ellendige dienstmeid! Een schoonmaakster! Ze zou de toiletten moeten schrobben in plaats van rond te paraderen in een badkamer die meer dan de helft van het jaarsalaris van iedereen hier kost! Valerie, maak dat je weg bent voordat ik de politie bel voor diefstal! »
Ik zette langzaam een paar stappen vooruit, met de gratie die de beste leraren van de elitaire kostscholen me zorgvuldig hadden bijgebracht voordat het lot van mijn familie in de afgrond stortte. De hakken van mijn hoge hakken tikten scherp op de marmeren vloer.
« De politie, Miranda? » Ik glimlachte, een serene, ijzige glimlach. « Ik vrees dat de politie vanavond een heel ander adres te bezoeken heeft. En dat adres is uw eigen landhuis. »
Een angstig gemompel ging door de zaal. Een invloedrijke bankier stapte naar voren, nadat hij de antieke halsketting om mijn nek had herkend. « Hemel… Dit zijn de juwelen van wijlen Eleanor Cross… De moeder van wijlen miljardair Arthur Cross… Hoe zijn die in vredesnaam bij deze jonge vrouw terechtgekomen? »
Miranda werd nog bleker. De loutere vermelding van de achternaam « Cross » trof haar als een donderslag. « Jij… jij bent geen Cross! » snikte ze woedend. « Je moeder was een nietsnut! Je vader is tot armoede vervallen! »
‘Mijn grootvader is Arthur Cross,’ zei ik met een heldere, welluidende stem, waarbij ik elke lettergreep benadrukte om ervoor te zorgen dat mijn woorden tot in de verste uithoeken van de volle zaal te horen waren. ‘Oprichter van Cross Industries en de enige rechtmatige eigenaar van dit land en landgoed waar dit prachtige herenhuis nu staat. En jij, Miranda, bent slechts een interim-manager die zichzelf als een koningin waande na de mysterieuze dood van mijn vader bij een auto-ongeluk twintig jaar geleden, waardoor een doodsbang klein meisje aan de genade van hebzuchtige familieleden werd overgeleverd.’
De zaal barstte in gejuich uit. De profiteurs van de hogere klasse fluisterden en probeerden razendsnel flarden van oude geruchten en de schok van de huidige situatie te reconstrueren.
Op dat moment gingen de hoofdingangen van het landhuis weer open.
