Zelfs na alles wat er tussen ons is gebeurd…
Dat was belangrijk.
Ik sloot het bestand langzaam.
“Wat is de missie?”
Maya wisselde een blik met Mercer.
De adjunct-directeur antwoordde.
« Vind Nikolai voordat hij Amerikaans grondgebied bereikt. »
Ik had moeten weigeren.
Elk rationeel deel van mij begreep dat.
Ik heb niet voor niets het veldwerk opgegeven.
Er stierven mensen om me heen.
De activiteiten stortten in.
En ergens diep vanbinnen was ik het geweld zat geworden.
Maar toen herinnerde ik me dat mijn moeder tijdens de ceremonie had geprobeerd me verder naar achteren te plaatsen.
Mijn vader noemt me teleurstellend.
Jason grijnsde terwijl familieleden me uitlachten.
En ondanks dit alles…
Ik wilde nog steeds niet dat ze doodgingen.
Dat was het vreselijke aan familie.
Soms overleeft de liefde, zelfs als het respect verdwijnt.
Ik keek omhoog.
“Wanneer vertrekken we?”
Drie nachten later staken we de grens over naar Mexico, onder een maanloze hemel.
Geen officiële badges.
Geen uniformen.
Geen officiële erkenning van de overheid.
Slechts vier agenten in twee zwarte SUV’s rijden door de Sonorawoestijn.
Mercer reed.
Maya controleerde de wapens naast me.
En ik zat bij het raam en keek hoe de eindeloze duisternis voorbijgleed.
De terugkeer naar veldoperaties voelde op verontrustende wijze vertrouwd aan.
Het gewicht van het wapen tegen mijn ribben.
Storing in de oortelefoon.
Gecontroleerde ademhaling.
Mijn lichaam onthield alles.
Zelfs de delen die ik liever wilde vergeten.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg Maya zachtjes.
« Prima. »
« Leugenaar. »
Ik heb niet gediscussieerd.
Omdat ze me te goed kende.
Het konvooi stopte kort na middernacht bij een verlaten ranchcomplex.
Uit satellietgegevens bleek dat Nikolai’s mensen de locatie als tijdelijk doorvoerpunt gebruikten.
Gewapende bewakers patrouilleerden langs de perimeter.
Mercer bestudeerde de verbinding door een verrekijker.
« Thermische metingen bevestigen dat er minstens twaalf mensen binnen zijn. »
De stem van de kolonel kraakte door de communicatieapparatuur.
« Het doel blijft om ze, indien mogelijk, gevangen te nemen. »
Niemand reageerde.
Omdat iedereen de realiteit begreep.
Mannen zoals Nikolai gaven zich zelden levend over.
We trokken geruisloos door de woestijn.
Zwarte kleding.
Gedempte wapens.
Een koude wind voerde stof tegen onze laarzen.
Een van de bewakers verdween voordat hij zich realiseerde dat we er waren.
Maya pakte er nog een aan vlakbij het zuidelijke hek.
Professioneel.
Efficiënt.
Emotieloos.
De manier waarop we onszelf hebben getraind om te worden.
Ik glipte via een zij-ingang het terrein op.
Gedempte verlichting.
Betonnen muren.
Kratten opgestapeld in de buurt van laad- en loszones.
Wapens.
Er zijn er heel veel.
Militaire kwaliteit.
Genoeg voor iets catastrofaals.
In de buurt weerklonken stemmen.
Russisch.
Ik begreep genoeg om flarden op te vangen.
Verzending.
Grens.
Morgen.
Toen klonken er voetstappen.
Ik bewoog me onmiddellijk.
Een man zakte in elkaar voordat hij kon schreeuwen.
De tweede greep naar zijn geweer.
Te langzaam.
Mijn mes trof hem onder zijn ribben.
Het warme bloed verspreidde zich over mijn handschoenen.
En plotseling was mijn oude zelf weer helemaal terug.
Olivia is geen teleurstelling.
Niet Olivia, de vergeten dochter.
Agent Mitchell.
De vrouw waarover gefluisterd werd tijdens vertrouwelijke briefings.
Buiten klonken geweerschoten.
Mercers stem galmde door de communicatieapparatuur.
“Neem contact op met de noordkant!”
Het complex ontwaakte onmiddellijk.
Mannen die schreeuwen.
Kogels die door muren vliegen.
Ik ging dieper naar binnen.
Snel.
Gecontroleerd.
Toen zag ik hem.
Nikolai Sidorov stond kalm in de centrale operatiekamer en laadde documenten in een metalen koffer.
Nu ben ik ouder.
Maar hij behield wel diezelfde kalmte van een roofdier.
Zijn blik viel op mij.
En hij glimlachte.
“Olivia Mitchell.”
Het horen van mijn naam in zijn stem bezorgde me kippenvel.
Ik richtte mijn pistool recht op zijn borst.
“Laat het los.”
In plaats daarvan lachte hij zachtjes.
“Je hebt Istanbul overleefd.”
“Jij ook.”
« Nauwelijks. »
De vuurgevechten buiten werden heviger.
Nikolai bleef volkomen kalm.
‘Weet je,’ zei hij terloops, ‘jullie regering vond het politiek gezien handig om jullie hele team op te offeren.’
Ik hield het wapen stabiel.
« Stil. »
‘Maar dat hebben ze je nooit verteld, toch?’
Er flikkerde iets gevaarlijks achter zijn ogen.
« Ze gaven hun goedkeuring voor de operatie, wetende dat we uw agentschap al hadden geïnfiltreerd. »
Een koud besef overviel me.
« Nee. »
“O ja.”
Zijn glimlach werd breder.
“Je werd al lang voor Istanbul verraden.”
Buiten klonken dreunende voetstappen.
Het team van Mercer nadert.
Nikolai merkte het op.
Toen veranderde zijn uitdrukking plotseling.
Amusement.
‘Vertel eens,’ vroeg hij zachtjes, ‘hoe gaat het met je broer?’
Elke zenuw in mijn lichaam verstijfde.
“Wat heb je gedaan?”
Hij haalde zijn schouders op.
“Nog niets.”
Toen sprak hij zes woorden die me volledig de rillingen over de rug bezorgden.
“Hij ziet er erg goed uit in het wit.”
Jason.
De Coronado-ceremonie.
Nikolai had het persoonlijk gezien.
Voordat ik kon reageren, scheurde een explosie door het complex.
De muren trilden hevig.
De lichten gingen uit.
De kamer werd volledig in duisternis gehuld.
Er brak overal geweervuur uit.
En Nikolai verdween.
De verbinding brandde bijna een uur lang.
Tegen zonsopgang was de helft van de bouwwerken ingestort en veranderd in rokende ruïnes.
Lichamen bedekten het zand.
Maar Nikolai wist te ontsnappen.
Opnieuw.
Mercer sloeg met zijn vuist op de motorkap van de SUV.
“Verdomme!”
Maya zag er woedend uit.
“We hadden hem te pakken.”
Ik zei niets.
Omdat mijn aandacht volledig gericht bleef op één angstaanjagend detail.
Jason.
Nikolai wist van het bestaan van mijn broer.
En als hij van Jason wist, wist hij ook van de rest.
Mercer kwam dichterbij.
“Hij kruipt in je hoofd.”
« Nee. »
Ik keek in de richting van het brandende complex.
“Hij wil een boodschap overbrengen.”
Mijn telefoon trilde.
Onbekend nummer uit Virginia.
Ik antwoordde meteen.
Statische ruis was hoorbaar.
Toen klonk de angstige stem van mijn moeder door.
“Olivia?”
Mijn maag draaide zich om.
« Wat is er gebeurd? »
“Er staan mannen buiten het huis.”
Alles in mij werd ijskoud.
« Hoeveel? »
« Ik weet het niet. »
Haar ademhaling was schokkerig.
“Je vader zag vanochtend iemand het huis in de gaten houden.”
Ik wisselde een blik met Mercer.
Hij begreep het al.
Nikolai handelde sneller dan we hadden verwacht.
De stem van mijn moeder zakte tot een fluistering.
“Er komt nu nog een auto aan.”
Toen werd de verbinding verbroken.
Ik was al in beweging.
« Zorg dat we onmiddellijk de lucht in gaan, » snauwde ik.
Mercer greep mijn arm vast.
“Olivia, denk na.”
“Ik ben aan het nadenken.”
“Je bent emotioneel.”
Ik keek hem recht in de ogen.
‘Die mensen kunnen vreselijke familieleden zijn,’ zei ik zachtjes.
“Maar ze blijven mijn familie.”
Het militaire transportvliegtuig vertrok minder dan veertig minuten later vanuit Noord-Mexico.
Ik zat vlak bij de laadruimte achterin het vliegtuig om het bloed van mijn handen te vegen, terwijl de motoren om ons heen brulden.
Tegenover me keek Maya zwijgend toe.
Uiteindelijk stelde ze de vraag die geen van ons beiden hardop durfde te stellen.
“Wat als dit een valstrik is?”
Ik laadde rustig een nieuw magazijn.
« Dan staat Nikolai op het punt iets onaangenaams te ontdekken. »
“Wat is dat?”
Ik keek uit over de donkere horizon.
“Dat ik al heel lang niet meer de zwakke zus ben.”
We landden vlak voor zonsopgang buiten Norfolk.
De regen kletterde neer op de landingsbaan.
Federale voertuigen stonden direct naast het transport klaar.
Mercer gaf me een tactische headset.
« De lokale politie heeft de wijk al beveiligd. »
“Is er contact?”
Hij aarzelde.
Dat zei me genoeg.
‘Nee,’ gaf hij toe.
Mijn hartslag bleef volkomen stabiel.
Opleiding.
Altijd aan het trainen.
Maar diep onder die kalmte schuilde iets veel gevaarlijkers.
Angst.
Echte angst.
Het konvooi raasde door de doorweekte straten van Virginia, terwijl de zwaailichten van de hulpdiensten op het natte wegdek reflecteerden.
Niemand zei iets.
Dat was voor niemand nodig.
Omdat we één ding allemaal begrepen.
Als Nikolai mijn familie als eerste zou bereiken…
Dit zou betekenen dat het geen inlichtingenoperatie meer is.
Het zou persoonlijk worden.
Heel persoonlijk.
Toen we de straat van mijn ouders insloegen, viel me meteen de stilte op.
Te stil.
Geen buren buiten.
Geen politiebewegingen.
Alleen maar regen.
En knipperende rode en blauwe lichten.
De voordeur van mijn ouders stond open.
Ik stapte uit de SUV voordat deze volledig tot stilstand kwam.
Mercer schreeuwde achter me.
Ik negeerde hem.
Het huis rook naar buskruit.
Meubels omgegooid.
Overal gebroken glas.
Bloedvlekken op de gangmuur.
Mijn hart bonkte in mijn keel.
Moeilijk.
“Jason!”
Geen antwoord.
Ik bewoog me snel van kamer naar kamer.
Keuken.
Leeg.
Woonkamer.
Vernietigd.
En dan naar boven—
Een lichaam.
Een gewapende indringer lag languit in de buurt van de logeerkamer met een mes in zijn keel.
Niet mijn familie.
Een van Nikolai’s mannen.
Dat betekende dat iemand zich verzette.
Ik ging het kantoor van mijn vader binnen.
En ze verstijfden.
De muurkluis stond open.
Leeg.
Dossiers verspreid over de vloer.
Mercer kwam achter me aan.
“Wat zat daarin?”
Ik staarde naar de papieren.
Toen viel me nog iets anders op.
Een foto die ondersteboven naast het bureau ligt.
Ik pakte het langzaam op.
Het was een oude familiefoto van jaren geleden.
Maar iemand had er met zwarte inkt een boodschap overheen geschreven.
WIJ WETEN WIE JE WERKELIJK BENT.
Onder de woorden stond nog een regel.
TOT ZIENS, AGENT MITCHELL.
Toen klonk er van beneden een gil.
Mijn moeder.
In leven.
Ik rende naar de trap.
En wat ik vervolgens zag, deed mijn bloed stollen.
Jason stond in de woonkamer, doorweekt van de regen… en richtte een pistool rechtstreeks op commandant Mercer.
Naast Jason stond een doodsbange vrouw die ik niet herkende.
Geboeid.
Bloeding.
Jason keek me met wilde ogen aan.
‘Olivia,’ zei hij trillend, ‘je moet ze de waarheid vertellen.’
Mercer hief langzaam zijn handen op.
“Jason, laat het wapen zakken.”
Maar mijn broer negeerde hem.
Toen sprak hij de zin uit die alles wat ik dacht te begrijpen, aan diggelen sloeg.
« Deze vrouw zegt dat mijn vader twintig jaar geleden met Nikolai heeft samengewerkt. »
EINDE VAN DEEL 2 – LIKE, DEEL EN REAGEER MET « VOLLEDIG VERHAAL » ALS JE HET HELE VERHAAL WILT LEZEN.
