Familie zei: « Wees realistisch » — vervolgens werd het interview op het nieuws uitgezonden.
Familie zei: « Stop met doen alsof je succesvol bent » — vervolgens werd het interview op het nieuws uitgezonden.
Het zakelijke diner was in Morton’s Steakhouse in Manhattan. Het was papa’s kwartaalnetwerkevenement waar hij zijn zakelijke vrienden en relaties samenbracht. Hij had erop gestaan dat ik meeging, hoewel hij duidelijk had gemaakt dat ik alleen was uitgenodigd omdat mama hem had overgehaald. « Het is goed voor je om succesvolle mensen te ontmoeten, » had hij aan de telefoon gezegd. « Misschien kan iemand je helpen een echte carrière te vinden. » Ik was zevenentwintig jaar oud. Ik runde al vijf jaar mijn eigen softwarebedrijf voor de logistiek. Maar voor papa gold: als je niet in een pak op kantoor werkte, was je niet succesvol. Ik kwam opdagen in een donkere spijkerbroek, een zwarte coltrui en laarzen. Praktisch, comfortabel. Het soort outfit dat ik droeg als ik magazijnen bezocht of met operationeel managers sprak. Papa’s gezicht vertrok toen hij me bij de ingang van het restaurant zag. « Dát draag je? Nina, dit is een zakelijk diner. »
Het zakelijke diner was in steakhouse Morton’s in Manhattan. Het was papa’s kwartaalnetwerkevenement waar hij zijn zakelijke vrienden en relaties samenbracht. Hij had erop gestaan dat ik meeging, hoewel hij duidelijk had gemaakt dat ik alleen was uitgenodigd omdat mama hem had overgehaald. ‘Het is goed voor je om succesvolle mensen te ontmoeten,’ had hij aan de telefoon gezegd. ‘Misschien kan iemand je helpen een echte carrière te vinden.’ Ik was 27 jaar oud. Ik runde al vijf jaar mijn eigen softwarebedrijf voor de logistiek. Maar voor papa gold: als je niet in een pak op kantoor werkte, was je niet succesvol. Ik kwam opdagen in een donkere spijkerbroek, een zwarte coltrui en laarzen. Praktisch, comfortabel. Het soort outfit dat ik droeg als ik magazijnen bezocht of met operationeel managers sprak. Papa’s gezicht vertrok toen hij me bij de ingang van het restaurant zag. ‘Dat is wat je aan hebt, Nina. Dit is een zakelijk diner. Ik ben prima gekleed. Jij ziet eruit alsof je vrachtwagens gaat lossen.’ Soms los ik inderdaad vrachtwagens als ik de workflow moet begrijpen. Hij sloot even zijn ogen, alsof hij om geduld smeekte. Zeg me alsjeblieft dat je het vanavond niet over je baan in het magazijn gaat hebben. Het is geen baan in een magazijn. Het is een softwarebedrijf dat logistieke processen optimaliseert, toch? Jouw bedrijf. Hij maakte aanhalingstekens in zijn ogen. Probeer me alsjeblieft niet voor schut te zetten, oké?
We liepen de privé-eetzaal binnen waar al acht mensen zaten. De gebruikelijke groep van mijn vader: zakenmensen, financiële experts en een paar advocaten. Mijn zus Jessica was er ook, 22 29, en ze werkt als marketingdirecteur bij een luxe merk. Ze was helemaal in zakelijke kleding gehuld: designpak, dure sieraden, perfecte make-up. Ze bekeek me van top tot teen en grijnsde. Casual Friday was deze week vroeg begonnen. Het is dinsdag. Precies wat ik bedoel.
Toen we gingen zitten, begon mijn vader ons voor te stellen. « Dit is mijn jongste dochter, Nenah. Hij zit momenteel tussen twee banen in. » « Ik run een softwarebedrijf voor de logistiek, » corrigeerde ik hem zachtjes. « Ze werkt in magazijnen, » verduidelijkte mijn vader, met een verontschuldigende toon. « We hopen dat ze snel een meer professionele baan vindt. »
Een van zijn vrienden, een man van in de vijftig genaamd Robert, glimlachte beleefd. Wat voor werk doe je in de magazijnen? Ik werk niet in magazijnen. Ik ontwikkel software die de processen in de toeleveringsketen optimaliseert. We werken met magazijnen, distributiecentra en orderverwerkingsbedrijven. Zij helpt hen met het organiseren van de voorraad, onderbrak mijn vader. Het is logistiek werk op instapniveau.
Ik had hem kunnen corrigeren. Uitleggen dat mijn bedrijf 127 werknemers had, een jaaromzet van 340 miljoen dollar en klanten waaronder drie van de vijf grootste retailers in Noord-Amerika. Maar ik had in de afgelopen vijf jaar geleerd dat mijn vader er niets van wilde horen. Hij had besloten dat ik een mislukkeling was toen ik stopte met mijn studie aan de Columbia Business School. Niets wat ik zei kon hem van gedachten doen veranderen.
Jessica boog zich voorover om luid te fluisteren tegen de vrouw naast haar. Ze doet dit al jaren in een magazijn. Haar ouders schamen zich dood. Ik kan je horen, zei ik kalm. Goed. Misschien snap je het nu eindelijk.
De obers brachten de voorgerechten. Het gesprek ging over aandelen, onroerend goed en zakelijke deals. Ik at rustig mijn salade en checkte af en toe mijn telefoon voor updates van mijn CTO over de systeemimplementatie die we vanavond begeleidden. « Nina, bel weg, » zei mijn vader scherp. « Dat is onbeleefd. Ik ben aan het werk. Jij bent aan het dineren. Ik houd toezicht op een grote implementatie voor een klant. We implementeren vanavond nieuwe software in 47 distributiecentra. » Robert trok een wenkbrauw op. « 47 centra? Dat is een aanzienlijke operatie. Het is de op vier na grootste retailer van het land. De implementatie moet nauwkeurig worden gecoördineerd, anders kan het hen miljoenen aan verloren productiviteit kosten. » « Nina heeft een levendige fantasie, » zei Jessica lachend. « Ze beweert al jaren dat ze dit enorme bedrijf runt, maar ze werkt vanuit haar appartement en rijdt in een Honda. Ik werk vanuit een kantoor in Long Island City, van 1100 vierkante meter, en ik rijd in een Honda omdat die betrouwbaar is. » « Natuurlijk wel, » zei Jessica, « net zoals je teams aanstuurt en advies geeft aan Fortune 500-bedrijven. »
Ik legde mijn vork voorzichtig neer. Waarom zou ik daarover liegen? Omdat je je schaamt voor je echte baan. Een van de advocaten nam het woord. Hoe heet je bedrijf, Nenah? Flow State Systems. Hij pakte zijn telefoon, typte even wat en stopte toen. Zijn wenkbrauwen gingen omhoog. Flow State Systems, het platform voor logistieke optimalisatie. Ja, mijn kantoor heeft vorig jaar een van jullie concurrenten bij een overname vertegenwoordigd. Ze werden specifiek overgenomen omdat ze niet konden concurreren met jullie technologie. Hij keek naar mijn vader. Jouw dochter heeft Flow State opgericht. Mijn vaders glimlach verstijfde. Nina heeft aan een softwareproject gewerkt. Flow State heeft vorig jaar 340 miljoen dollar omzet behaald, vervolgde de advocaat, terwijl hij nog steeds op zijn telefoon scrolde. Ze zijn het toonaangevende platform voor magazijnautomatisering en supply chain-optimalisatie. Nina, jij bent de oprichtster. Oprichtster en CEO.
Aan tafel was het muisstil geworden. Jessica staarde me aan. « Dat is niet wat je zegt. Ik ben er vijf jaar geleden mee begonnen, » zei ik kalm. « We begonnen met kleine distributiecentra, bewezen het rendement op de investering en schaalden vervolgens op naar grotere locaties. We werken nu samen met 18 van de 50 grootste retailers in Noord-Amerika. »
Mijn vaders vriend Robert zat nu ook op zijn telefoon. Er is hier een artikel van Supply Chain Quarterly. Er staat: « Flow State heeft een revolutie teweeggebracht in logistieke software. » En hij keek me aan. Er staat: « De CEO is Nina Brennan. » Dat ben jij. Ja. Maar jij werkt in magazijnen, zei mijn vader wekelijks. Ik bezoek magazijnen om de operationele processen uit eerste hand te begrijpen. Ik breng ook tijd door op kantoor, waar ik een team van 127 mensen aanstuur: software-engineers, datawetenschappers, operationele specialisten, het verkoopteam, klantenservice. 127 medewerkers, onderbrak Robert me. Nina, wat is de waarde van jouw bedrijf?
Ik aarzelde. De waardering was nog niet openbaar. We zaten midden in de onderhandelingen voor serie C en de bedragen vielen onder een geheimhoudingsverklaring. Ik kan dat nu niet bekendmaken, maar er is wel een waardering. Jullie hebben institutioneel kapitaal opgehaald. Serie A was 12 miljoen dollar van Lightseed Venture Partners. Serie B was 45 miljoen dollar van Sequoia Capital. Serie C wordt volgende maand afgesloten. De advocaat scrolde snel door het scherm. Sequoia Capital heeft in jullie geïnvesteerd. Nina, dat is een van de beste durfkapitaalbedrijven ter wereld. Ze hebben Google, Apple en Oracle gesteund. Ik weet wie ze zijn. Ze hebben uitgebreid onderzoek gedaan voordat ze investeerden. Jessica’s gezicht was bleek geworden. Jullie hebben 45 miljoen dollar opgehaald. Dat was serie B. Serie C is aanzienlijk groter. Hoeveel groter? vroeg Robert. Dat kan ik niet zeggen. Het is nog niet openbaar.
Mijn vader stond nog steeds als aan de grond genageld, alsof ik een tweede hoofd had gekregen. Nee. Als dit waar is, waarom heb je het ons dan niet verteld? Ik heb het vijf jaar lang geprobeerd. Elke keer als ik uitlegde wat ik aan het bouwen was, noemde je het een hobby of een fase. Je vertelde je vrienden dat ik instapbaantjes in een magazijn had. Je zei dat ik tussen twee banen zat, maar je hebt ons nooit bewijs laten zien. Je hebt er nooit om gevraagd. Je zag dat ik magazijnen bezocht en in een Honda reed en besloot dat ik faalde. Je hebt nooit gevraagd om op kantoor langs te komen, mijn team te ontmoeten of de financiële overzichten in te zien, omdat je altijd zo geheimzinnig deed. Want elke keer als ik het over de flow-state had, maakte iemand er een grapje over. Je noemde het mijn magazijndingetje en veranderde van onderwerp. Je zei dat ik een echte baan moest zoeken. Waarom zou ik mezelf blijven bewijzen aan mensen die al hadden besloten dat ik niet succesvol was?
De tv in de hoek van de privé-eetkamer speelde het financiële nieuws af, maar dan zonder geluid. Plotseling zette iemand het volume harder. « En nu gaan we naar ons exclusieve interview met een van de meest veelbelovende jonge CEO’s in de techwereld, » zei de presentator. Ik keek op naar het scherm en mijn maag draaide zich om. Het was ik. Het interview was twee weken geleden opgenomen in ons kantoor in Long Island City. Bloomberg Technology had een profiel gemaakt over softwarebedrijven in de logistiek en ze wilden Flow State graag interviewen. Ik had ingestemd met een interview van vijftien minuten, ervan uitgaande dat het ‘s avonds laat of alleen online zou worden uitgezonden. Maar daar was het dan, op primetime, op de tv in de kamer waar mijn familie op dat moment de onthulling aan het verwerken was dat ik eigenlijk geen magazijnmedewerker was.
Maak kennis met Nina Brennan, vervolgde de presentator, medeoprichter van Flow State Systems, het softwarebedrijf voor logistiek dat de toeleveringsketens in Noord-Amerika transformeert. Het beeld schakelde over naar mij in ons kantoor, staand voor ons operationeel centrum waar realtime data van honderden magazijnen op enorme monitoren werden weergegeven. We zijn Flow State begonnen omdat traditionele magazijnbeheersystemen niet meer voldeden aan de moderne logistieke eisen. Ik zei in de opname: « E-commerce was explosief gegroeid, maar de software die distributiecentra aanstuurde, was nog steeds ontworpen voor het tijdperk vóór de e-commerce. We zagen een kans om de manier waarop voorraden door de toeleveringsketens stromen volledig opnieuw vorm te geven. »
De interviewer van Bloomberg vroeg naar onze groei. De camera zoomde in op ons kantoor: software-engineers aan staande bureaus, datawetenschappers die algoritmes analyseerden, operationeel managers in gesprek met klanten. We zijn gegroeid van twee mensen in een gedeelde kantoorruimte naar 127 medewerkers verdeeld over drie kantoren, zei ik in het interview. « Onze software beheert nu een jaarlijkse voorraadstroom van meer dan 12 miljard dollar voor onze klanten. »
12 miljard. Mijn vader fluisterde het aan onze tafel, terwijl het scherm aanstond. De interviewer vroeg naar de financiering. Jullie hebben aanzienlijk durfkapitaal opgehaald bij topbedrijven. Kun je iets vertellen over jullie laatste financieringsronde? Mijn opgenomen zelf glimlachte. We zijn momenteel bezig met het afronden van onze Series C-ronde. We kunnen het exacte bedrag nog niet bekendmaken, maar het is de grootste financieringsronde voor logistieke software van dit jaar. Flow State wordt gewaardeerd op iets meer dan 1,3 miljard dollar.
De tafel barstte los. Miljard. Jessicas stem brak. Had ze nou echt miljard gezegd? Op het scherm ging het interview verder. Op 27-jarige leeftijd ben je een van de jongste oprichters die de unicorn-status heeft bereikt. Dat is een waardering van een miljard dollar voor onze kijkers. Wat zijn de volgende stappen voor Flow State? We breiden internationaal uit. We hebben pilotprojecten lopen in het Verenigd Koninkrijk en Duitsland. We ontwikkelen ook AI-gestuurde voorspellende analyses waarmee magazijnen weken van tevoren kunnen anticiperen op veranderingen in de vraag. Het doel is om inefficiëntie volledig uit de toeleveringsketens te elimineren.
De interviewer boog zich voorover. Uw bedrijf is nu 1,3 miljard dollar waard. U bezit 68% van de aandelen. Dat maakt uw nettowaarde ongeveer 880 miljoen dollar. Hoe voelt het om op je 27e bijna miljardair te worden? Ik keek naar mijn eigen gezicht op het scherm. Kalm, professioneel, een beetje ongemakkelijk met de vraag over mijn vermogen. De waardering is spannend, want het betekent dat we kunnen investeren in de technologie en ons team kunnen uitbreiden. Het persoonlijke vermogen is ondergeschikt aan onze missie. We proberen echte problemen op te lossen voor bedrijven die fysieke goederen vervoeren. Elk procentpunt efficiëntie dat we aan hun bedrijfsvoering toevoegen, betekent lagere kosten voor de consument en minder verspilling in het systeem.
Het interview werd afgesloten met beelden van een van de magazijnen van onze klanten. Geautomatiseerde systemen, geoptimaliseerde workflows, onze software die alles naadloos beheert. Nina Brennan van Flow State Systems, zei de presentator aan het einde van het segment. Een van de rijzende sterren in de techwereld die bewijst dat de toekomst van innovatie niet alleen in sociale media en consumentenapps ligt. Het zit hem in het onopvallende maar essentiële werk van het efficiënt verplaatsen van producten.
