Jarenlang bleef deze zaak een van de mysterieuze verhalen die verbonden waren met de uitgestrekte wildernis van Alaska. Toen onthulde de Susitna-rivier wat er in haar diepten verborgen lag. Overblijfselen werden ontdekt nadat hevige voorjaarsvloeden de rivierbedding hadden overspoeld en datgene wat onder een dikke laag slib en grind begraven lag, hadden blootgelegd. Zware stenen zaten stevig vast aan de voeten van de overblijfselen, wat veel vragen opriep over wat er was gebeurd. Zo begonnen de mysterieuze details van een verhaal dat begon als een gewone toeristische reis en eindigde met vragen die jarenlang onbeantwoord bleven, zich te ontvouwen.
Het begon allemaal in juli 2016. Jessica Lawson was zevenentwintig jaar oud. Ze werkte als grafisch ontwerper in Seattle en was dol op wandelen. Ze bracht haar weekenden door in de bergen van de staat Washington. Alaska was al lange tijd haar droombestemming. Ze had zich maandenlang zorgvuldig voorbereid op haar reis: ze bestudeerde kaarten van Denali National Park, kocht de benodigde uitrusting en las reisverslagen van anderen. Ze was in goede fysieke conditie en dacht dat ze genoeg ervaring had om een soloreis te maken.
Haar plan was simpel: met haar auto naar het stadje Talkeetna rijden, die daar achterlaten en vervolgens een meerdaagse wandeltocht langs de Susitna-rivier maken. Ze had haar vrienden en familie over haar plannen verteld en beloofd na vijf dagen even langs te komen. Dit was een standaard veiligheidsmaatregel voor iedereen die alleen de wildernis in trekt.
Jessica werd voor het laatst levend en wel gezien bij een benzinestation aan de rand van Talkeetna. Het was de laatste plek waar ze haar tank kon volgooien en wat noodzakelijke spullen kon kopen voordat alle sporen van beschaving in de achteruitkijkspiegel verdwenen. Een bewakingscamera filmde haar blauwe SUV die naar de pomp reed. Ze stapte uit, tankte vol en kocht een fles water en een energiereep in de winkel. Op de beelden is te zien hoe een man haar nadert. Hij was uit een oude zwarte pick-up gestapt die in de buurt geparkeerd stond. Hij was lang en droeg een flanellen shirt en een spijkerbroek. Ze spraken slechts een paar minuten met elkaar.
De kassière zei later dat hun gesprek niet klonk als een ruzie of meningsverschil, maar eerder als een informeel gesprek tussen twee vreemden. De man wees ergens langs de weg, misschien gaf hij een routebeschrijving of maakte hij een opmerking over het weer. Jessica knikte rustig, ging terug naar haar auto en reed weg richting het nationale park. De man bleef nog een paar minuten bij zijn truck staan en reed toen ook weg. Niemand schonk er aandacht aan. Talkeetna is een rustplaats voor honderden toeristen en dit soort korte gesprekjes zijn er heel gewoon.
Twee dagen na die ontmoeting ontdekten parkwachters van Denali, tijdens een routinepatrouille, haar tent. Deze stond op ongeveer 400 meter van de Susitna-rivier, op een kleine, beschutte plek tussen de bomen. De kampeerplek was zorgvuldig uitgekozen, maar de tent was leeg. De parkwachters keken naar binnen en vonden alles op zijn plaats. De slaapzak lag netjes opgevouwen. Ernaast lag een rugzak met haar identiteitsbewijs, portemonnee en een uitgeschakelde satelliettelefoon. De voedselvoorraad voor meerdere dagen was onaangeroerd. Haar wandelschoenen lagen droog en schoon op een klein matje bij de ingang. Alles wees erop dat ze even naar buiten was gegaan, misschien naar de rivier of voor een korte wandeling in de omgeving, en dat ze op het punt stond terug te keren. Maar ze is nooit meer teruggekomen.
Een verdwijning die vragen oproept
Aanvankelijk was er geen paniek. De bewakers lieten een briefje achter met het verzoek aan Jessica om contact met hen op te nemen bij haar terugkomst. Ze gingen ervan uit dat ze misschien een korte wandeling had gemaakt en alleen het hoognodige had meegenomen. Maar er ging weer een dag voorbij en het briefje lag er nog steeds. Toen werd een grootschalige zoekactie opgestart. Jessica’s familie in Seattle had al een paar dagen niets van haar gehoord en had de autoriteiten gewaarschuwd. Ze had de deadline die ze had beloofd te halen gemist.
De zoektocht begon onmiddellijk. Tientallen parkwachters, lokale politieagenten en vrijwilligers uit Talkeetna namen deel. Helikopters werden ingezet om de dichte bossen en de kronkelende Susitna-rivier te doorzoeken. Speurhonden en hun begeleiders kamden het gebied rond de kampeerplek uit. De honden volgden een spoor dat rechtstreeks van de tent naar de rivieroever leidde, maar dat abrupt eindigde bij de rotsachtige oever. Dit kon van alles betekenen. Misschien was ze haar waterfles gaan bijvullen. Misschien was ze uitgegleden op de natte rotsen en in de snelstromende rivier gevallen. Of misschien was er iets anders gebeurd.
Onderzoekers begonnen alle mogelijke hypotheses te onderzoeken. De eerste en meest voor de hand liggende was een ongeluk. De Susitna-rivier is woest en onvoorspelbaar; het ijskoude water stroomt met een snelheid die een volwassen man binnen enkele seconden zou kunnen meesleuren. Als ze erin was gevallen, had haar lichaam kilometers ver kunnen drijven, in een boomstam verstrikt kunnen raken of naar de bodem kunnen zinken. De tweede theorie was een aanval door een wild dier. Het gebied wemelt van de bruine beren, maar er waren geen tekenen van een gevecht in de buurt van de tent, noch enig spoor van een groot roofdier. Het voedsel was onaangeroerd, wat ongebruikelijk is als er een beer aanwezig was geweest. Deze hypothese werd daarom snel verworpen.
De derde, en meest verontrustende, hypothese bleef overeind: een misdrijf. Misschien hield haar verdwijning verband met iemand die ze had ontmoet. Rechercheurs keerden terug naar Talkeetna en interviewden iedereen die haar mogelijk had gezien. Dit leidde hen naar de pompbediende, die de beelden van de bewakingscamera in handen kreeg. Het gezicht van de man die met haar had gesproken was onduidelijk. Hij stond schuin ten opzichte van de camera en droeg een baseballpet. Zijn oude zwarte pick-up, met kleine deukjes aan de achterkant, was echter wel zichtbaar. Helaas was de kentekenplaat vuil en onleesbaar. De politie verspreidde de beschrijving van de auto in de hele staat, maar het bleek net zo moeilijk als het zoeken naar een speld in een hooiberg. Er rijden duizenden vergelijkbare voertuigen rond in Alaska.
De dagen werden weken. De zoektocht werd geleidelijk afgebouwd. De helikopters stopten met vliegen en de vrijwilligers keerden terug naar hun dagelijkse leven. Een klein team van rechercheurs bleef doorwerken, kamde herhaaldelijk de kustlijn uit en interviewde vissers en jagers in het gebied. Maar het was allemaal tevergeefs. Er werd geen spoor gevonden, geen enkel kledingstuk, geen enkel verloren voorwerp. Jessica Lawson was verdwenen. De zaak werd uiteindelijk gesloten als onopgelost. De officiële versie, voor archiveringsdoeleinden, was: vermist, vermoedelijk overleden, vermoedelijk verdronken.
Voor zijn familie was het het ergste scenario: geen antwoorden, eindeloos wachten, hoop die jaar na jaar vervaagde. Ze bleven alleen achter met hun verdriet en een compleet raadsel.
