Ze keek naar haar blote hand.
“Ik wil mijn leven terug.”
Grant knikte langzaam.
De bemiddeling werd voortgezet.
De bedragen werden besproken. De bezittingen werden verdeeld. Er werden data vastgesteld.
Uiteindelijk stond Grant op toen Nora dat ook deed.
‘Nora,’ zei hij.
Ze pauzeerde.
“Het spijt me oprecht.”
‘Ik weet het,’ zei ze.
Heel even, een moment van pure hoop, laaide er een vlammetje in hem op.
Vervolgens voegde ze eraan toe: « Heb genoeg spijt om een beter mens te worden. Maar niet voor mij. »
Ze vertrok voordat hij kon antwoorden.
Drie maanden later werd Dallas overspoeld door regen.
Grant zat achterin een zwarte auto op weg naar een zakelijk diner waar hij geen zin in had. Het verkeer kroop over de snelweg bij het vliegveld. Rode remlichten weerkaatsten op de natte ruiten.
Zijn chauffeur, een oudere man genaamd Earl, neuriede zachtjes mee met een oude plattelandszender.
Grant keek uit het raam, maar zag niets.
Toen stopte de auto voor een stoplicht.
Aan de overkant van het kruispunt veranderde een digitaal reclamebord.
Grant hield op met ademen.
Nora’s gezicht stak veertig voet boven de snelweg uit.
Ze stond in de eerste klas van een vliegtuig, haar hand lichtjes rustend op de rugleuning van een stoel, haar uniform nieuw, haar glimlach kalm en stralend. Niet de vrouw die in een appartement wachtte. Niet de vrouw die aan de eettafel in de steek was gelaten. Niet de stille aanwezigheid die hij voor permanent had aangezien.
Op het reclamebord stond:
Aster Air International:
Vlieg boven het gewone uit.
Grant staarde tot zijn ogen brandden.
Earl wierp een blik in de achteruitkijkspiegel.
‘Ken je haar?’
De vraag kwam onopvallend over, wat het op de een of andere manier alleen maar erger maakte.
Grant dacht aan de ingang van het vliegveld.
Welkom aan boord, meneer Whitmore.
Hij dacht aan de champagne die Madison nooit dronk.
Hij dacht aan de ring op het keukeneiland.
Hij dacht aan Nora, die aan de tafel van de mediator had gezegd: « Liefde is wat je beschermt als niemand kijkt. »
‘Ja,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik ken haar.’
Het licht veranderde.
De auto reed vooruit.
Grant draaide zijn hoofd om het reclamebord zo lang mogelijk in het zicht te houden, maar al snel verdween het achter de regen, het verkeer en de harde lijnen van de stad.
Hij was aan boord van dat vliegtuig gegaan in de overtuiging dat hij aan zijn leven ontsnapte.
Hij begreep nu dat het vliegtuig hem niet naar het paradijs had gebracht.
