Bij daglicht was de kompastattoo achter zijn oor onmiskenbaar.
“Wanneer heb je het gekregen?”
“Zes maanden geleden.”
« Waarom? »
Harold sloeg zijn ogen neer.
“Vanwege Mike.”
Hij gaf toe dat Mike hem vroeger, toen ze jonger waren, meerdere keren had gevraagd om de tatoeage te laten zetten. Harold had altijd geweigerd. Na Mikes dood had hij het gevoel dat hij zijn beste vriend nog steeds een ja verschuldigd was, een ja dat hij hem nooit had gegeven.
« Ik heb het gekocht omdat ik van hem hield, » zei Harold. « Ik wilde gewoon iets bewaren dat van Mike was geweest. »
Eindelijk begreep ik waarom Mia het had herkend.
Maar er was nog iets wat Harold me niet had verteld.
Voordat ik wegging, keek hij me aan en zei:
“Alison… er is nog iets wat ik je moet vertellen. Ik weet alleen niet hoe.”
Ik zei hem dat hij het die dag niet hoefde te zeggen.
Maar ik wist dat ik terug zou moeten komen.
Die middag keerde ik terug naar Harolds huis.
Ik vroeg hem rechtstreeks wat hij verborgen had gehouden.
“Die tatoeage is toch niet de enige reden dat dit gebeurt, of wel?”
Harold zei niets.
Ik bracht het gesprek ter sprake dat ik op het feest tussen hem en Benjamin had opgevangen. Benjamin had het erover gehad dat hij de tweede verdieping van Harolds huis wilde verbouwen om er een gezin in te kunnen laten wonen.
Harold was nooit getrouwd. Hij had geen kinderen.
Over welke familie had Benjamin het dan?
Uiteindelijk gaf Harold de waarheid toe.
Na Mikes dood begon hij steeds vaker aan Mia en mij te denken. Hij had zich een kamer voor Mia voorgesteld en een leven waarin we met z’n drieën samen konden zijn.
Hij had dat nooit hardop gezegd.
Maar hij had zich in stilte voorbereid op een toekomst waar ik nooit mee had ingestemd.
Harold vertelde me meteen dat hij geen grenzen wilde overschrijden. Als ik wilde dat hij een stap terugdeed, zou hij dat doen, en dan kon alles weer worden zoals het was.
Ik was het er bijna mee eens.
Ik dacht aan Mia’s schoolkosten, de hypotheek en alle hulp die Harold ons had gegeven.
Maar toen besefte ik iets.
Als ik op Harold zou blijven vertrouwen, zou ik gevangen blijven in een ongemakkelijke tussenpositie: dankbaar voor hem, aan hem verplicht en onzeker of mijn toekomst wel echt van mijzelf was.
Ik zei tegen hem:
‘Je bent geen slecht mens, Harold. Jij rouwt ook. En ik heb zo op je vertrouwd dat de grenzen tussen ons vervaagd zijn.’
Ik besloot het bedrijf te verlaten en mijn eigen weg te gaan.
Harold stemde toe.
Hij bood me een redelijke ontslagvergoeding aan en schreef een zeer positieve aanbevelingsbrief, zonder enige voorwaarden.
Ik ging naar huis met een lichter gevoel dan ik in lange tijd had gehad.
Mia zat met Rachel op de veranda en hield haar favoriete knuffelkonijn vast.
Ik ging naast haar zitten en stond mezelf eindelijk toe te huilen – voor het eerst in een jaar.
Mia sloeg haar armen om mijn nek en fluisterde:
“Mama, ik weet dat papa er eigenlijk niet is. Ik mis hem gewoon.”
Ik hield haar stevig vast.
“Ik ook, schatje. Ik ook.”
En voor het eerst sinds Mikes dood had ik het gevoel dat het met ons beiden wel goed zou komen.
