DEEL 1
« Je brengt me alleen maar in verlegenheid als je die jurk draagt. »
Ik hoorde mijn man die woorden zeggen vanaf de tweede verdieping, terwijl ik als versteend voor de spiegel stond, met ijskoude handen.
Julian Cross was net uit zijn zwarte SUV gestapt bij ons landhuis in Shaker Heights. Hij zag er onberispelijk uit in zijn grijze pak, alsof hij op weg was om een prijs in ontvangst te nemen in plaats van mijn hart voor de laatste keer te breken. Mevrouw Martha, onze huishoudster die al jaren voor ons werkt, vroeg voorzichtig of ik ook naar beneden zou komen.
Hij nam niet eens de moeite om naar mijn raam te kijken.
“Nee, dat is niet nodig. Ik ga vanavond met Chloe mee.”
Ik klemde me zo vast aan het gordijn dat mijn nagels in mijn handpalmen prikten.
Ik droeg de enige avondjurk die ik nog bezat, een marineblauwe jurk die ik had gekocht voordat ik met Julian trouwde. De mouwen begonnen slijtage te vertonen. In drie jaar tijd had ik hem nooit om geld gevraagd, nooit mijn familienaam gebruikt, nooit opgeschept over wie mijn vader was. Ik geloofde dat nederigheid hem van me zou laten houden. Ik geloofde dat als ik mezelf kleiner maakte, hij me eindelijk zou zien.
Wat was ik toch dom.
Een moment later hoorde ik hakken tikken op de marmeren vloer.
Chloe Miller verscheen aan de arm van mijn man, gekleed in een champagnekleurige jurk en een diamanten halsketting die fonkelde als een wrede grap. Ze leunde tegen hem aan met een lieve, geoefende glimlach.
‘Zie ik er mooi uit, Julian?’
Hij keek haar aan op een manier waarop hij mij nog nooit had aangekeken.
“Je bent perfect.”
Ik liep langzaam de trap af.
Op het moment dat Julian me zag, fronste hij zijn wenkbrauwen alsof ik een vlek op zijn dure vloer was. Chloe bekeek me van top tot teen en liet haar blik rusten op de versleten mouwen van mijn jurk.
‘Oh, dus jij bent de vrouw,’ lachte ze, terwijl ze haar hand voor haar mond hield. ‘Nu snap ik waarom hij je nooit ergens mee naartoe neemt.’
Julian corrigeerde haar niet.
Zijn stilte deed meer pijn dan een klap.
‘Het jaarlijkse gala van de Apex Group is veel te belangrijk,’ vervolgde Chloe. ‘Er zullen CEO’s, politici, internationale investeerders… gewone mensen zijn. Je kunt beter thuisblijven, Clarissa. Zo gekleed verpest je alleen maar Julians avond.’
Ik keek mijn man aan en wachtte op een enkel woord.
Slechts één.
In plaats daarvan bood hij haar zijn arm aan.
“Laten we gaan. We zijn te laat.”
Ik zag ze samen weggaan.
Het geluid van de motor verdween in de nacht.
Mevrouw Martha kwam naar me toe, haar ogen vol medeleven.
“Mevrouw… wilt u dat ik iets voor u klaarmaak om te eten?”
“Ik heb geen honger.”
Ik ging naar boven, deed de deur van mijn slaapkamer dicht en keek uit over Euclid Avenue, waar het gala plaatsvond op de bovenste verdieping van een van de meest luxueuze hotels van de stad.
Mijn telefoon trilde.
Het was een bericht van Chloe.
Ik had geen idee hoe ze aan mijn nummer was gekomen.
Ze had me een foto gestuurd vanuit de achterbank van Julians SUV. Ze lachte en maakte een overwinningsgebaar met haar vingers. Julians profiel werd weerspiegeld in het raam naast haar.
Onder de foto had ze geschreven:
“Vanavond is hij helemaal van mij. Geniet van het wachten op hem.”
Ik legde de telefoon stilletjes op tafel.
Toen opende ik de onderste lade van mijn kaptafel en haalde er een oud roodfluwelen doosje uit.
Binnenin zat een simkaart die ik al drie jaar niet had gebruikt.
Ik heb hem in mijn telefoon gestopt.
Er is slechts één contactpersoon opgeslagen.
Pa.
Mijn vinger trilde toen ik op ‘Bellen’ drukte.
De telefoon ging één keer over.
Tweemaal.
Drie keer.
