Maar die nacht gebeurde er iets onverwachts.
Kael zette thee voor haar.
Warm. Met zorg bereid.
Toen de avondlucht kouder werd, sloeg hij zijn jas om haar schouders.
En toen het tijd was om te slapen, ging hij niet naast haar liggen.
Hij nam plaats vlak bij de deur.
Het bewaken ervan.
Alsof haar veiligheid belangrijker was dan zijn comfort.
Elara begreep het niet.
Maar ze trok het ook niet in twijfel.
De dagen verstreken.
Vervolgens weken.
En langzaam begon er iets in haar te veranderen.
Kael sprak met haar � hij sprak echt met haar.
Hij vroeg naar haar gedachten, haar herinneringen, de verhalen die ze leuk vond. Hij behandelde haar niet als iets fragiels of gebroken. Hij behandelde haar als een persoon die het waard was om te leren kennen.
En toen hij de wereld beschreef�
Het kwam tot leven.
‘De rivier gloeit in de ochtend,’��zei hij dan. ‘�Alsof hij stukjes van de hemel vasthoudt.’
�De bomen fluisteren wanneer de wind erdoorheen waait.�
�De sterren� ze lijken wel verspreide vlammen in de duisternis.�
Elara luisterde.
En voor het eerst in haar leven�
Ze had het gevoel dat ze kon zien.
Ze begon te lachen.
Om te glimlachen.
Wachten op zijn stem.
En ergens onderweg, stilletjes, zonder waarschuwing�
Ze werd verliefd.
Maar Kael verborg iets.
Het gebeurde op een middag op de markt.
Elara was begonnen met het helpen bij kleine klusjes. Kael bleef altijd in de buurt, begeleidde haar zachtjes en liet haar steeds zelfverzekerder te werk gaan.
Die dag klonk er een bekende stem door het lawaai heen.
Scherp.
Bespotten.
‘Elara? Leef je nog?’
Haar oudere zus, Selene.
Haar greep om Elara’s arm werd pijnlijk steviger.
‘Speel je huisje-boompje-beestje met een bedelaar?’��sneerde ze.
Elara deinsde niet terug.
‘Ik ben… gelukkig,’��zei ze zachtjes.
Selene lachte.
Wreed. Ongelovig.
Toen boog ze zich voorover en fluisterde iets dat alles aan diggelen sloeg.
�Hij is niet wat je denkt dat hij is.�
Die nacht heeft Elara niet geslapen.
Toen Kael terugkeerde, stond ze te wachten.
‘Ik wil de waarheid weten,’��zei ze.
Haar stem trilde, maar brak niet.
Er viel een diepe stilte tussen hen.
Toen stapte Kael naar voren.
En langzaam� knielde hij neer.
‘Ik wilde niet dat je het op deze manier te weten zou komen,’��zei hij zachtjes.
Haar hart bonkte in haar keel.
��Wat moet ik dan ontdekken?��
Zijn stem zakte.
�Ik ben geen bedelaar.�
Een pauze.
Dan-
�Ik ben de kroonprins. Zoon van de Hoge Emir.�
De wereld kantelde.
Elara voelde de grond onder haar voeten verschuiven.
Kael�nee, de prins�vertelde haar alles.
Hoe hij zich had vermomd om te ontsnappen aan een leven vol valse genegenheid en verborgen motieven. Hoe elke vrouw die hij ooit had ontmoet alleen zijn titel, zijn macht en zijn toekomstige troon zag.
Nooit hij.
Nooit de man eronder.
Toen hoorde hij over haar.
