DEEL 1: HET PORTRET OP ZIJN ARM
Twee dagen na zijn achttiende verjaardag kwam mijn zoon de keuken binnen met die trotse glimlach die hij normaal gesproken alleen bewaarde voor vreselijke beslissingen.
“Hé mam. Raad eens?”
Ik was groenten aan het snijden voor het avondeten. Op het moment dat ik zijn uitdrukking zag, legde ik het mes op het aanrecht.
“Wat heb je gedaan?”
Dustin lachte en stroopte zijn mouw op.
In eerste instantie dacht ik dat hij me een blauwe plek liet zien. Toen zag ik een vrouwengezicht dat me vanaf zijn bovenarm aanstaarde.
Het was Barbra, zijn stiefmoeder.
De tatoeage legde alles tot in schokkende details vast: haar ogen, haar glimlach, zelfs het kleine moedervlekje bij haar mond.
Ik greep me vast aan het aanrecht.
“Waarom zit Barbra’s gezicht op je schouder?”
Dustins glimlach verdween een beetje.
“Ze is familie.”
‘Ik ook,’ antwoordde ik. ‘Ik zie mijn portret niet op je andere arm.’
Hij probeerde zijn mouw naar beneden te trekken, maar de stof bleef haken aan het plastic dat de verse tatoeage beschermde.
‘Pas op,’ zei ik automatisch. ‘Je irriteert het.’
Zo was het moederschap. Zelfs als je kind iets volstrekt ongelooflijks deed, bleef je ergens toch bezorgd over een mogelijke infectie.
Ik zette het fornuis uit en zei hem te gaan zitten.
Ik had niets tegen tatoeages. Dustin had het er al jaren over gehad om er een te laten zetten, en ik had een bandlogo, een animefiguur of een symbool verwacht waar hij later spijt van zou krijgen.
Er was nooit gesproken over een realistisch portret van zijn stiefmoeder.
‘Was dit jouw idee?’ vroeg ik.
« Ja. »
Het antwoord kwam te snel.
Dustin kon nauwelijks pizzatoppings kiezen zonder eerst om meningen te vragen. Hij had niet ineens besloten om Barbra’s gezicht permanent op zijn lichaam te laten tatoeëren.
« Hoeveel kostte het? »
« Ik weet het niet. »
‘Je hebt daar uren gezeten, maar je weet de prijs niet?’
Hij keek naar beneden.
“Ik heb er niet voor betaald.”
Mijn maag trok samen.
“Wie heeft dat gedaan?”
« Pa. »
Mijn ex-man Stephen klaagde ooit dagenlang over tachtig dollar die hij voor een schoolreisje had betaald. Maar hij had bijna vijfhonderd dollar aan deze tatoeage uitgegeven.
Dustin legde uit dat Barbra zich buitengesloten voelde door het gezin. Ze was bang dat hij en Stephen haar nog steeds behandelden alsof ze er maar tijdelijk bij hoorde.
‘En je vader geloofde dat jouw schouder zijn huwelijk kon redden?’ vroeg ik.
« Hij zei dat ze bewijs nodig had dat ze ertoe deed. »
« Waarom heeft hij haar gezicht niet op zijn lichaam laten tatoeëren? »
Dustin nam een defensieve houding aan.
“Papa zei dat het iedereen zou helpen.”
Ik reikte over de tafel en legde mijn hand op zijn onrustige vingers.
“Ik ben niet boos omdat je een tattoo hebt laten zetten. Ik ben boos omdat ik niet geloof dat je deze echt wilde.”
“Ik ben achttien. Ik kan mijn eigen beslissingen nemen.”
« Het feit dat je achttien bent, betekent niet dat je niet te manipuleren bent. »
Zijn gezicht werd rood.
Eindelijk, na een lange stilte, fluisterde hij: « Het was niet gratis. »
“Wat bood hij je aan?”
Dustin stond op en liep heen en weer naar de gootsteen.
“Het was een wederdienst.”
Zijn vader had hem verteld dat families offers voor elkaar brachten. Dustin zou Barbra het gevoel geven dat ze geaccepteerd werd, en Stephen zou hem helpen met iets belangrijks.
Wat had hij beloofd?
Dustin staarde naar de vloer.
« Middelbare school. »
Dustin was toegelaten tot een goede ingenieursopleiding op drie uur rijden. Studiefinanciering dekte een deel van het collegegeld, maar er bleef een groot gat over.
« Hij zei dat als ik de tatoeage voor Barbra zou laten zetten, hij de rest zou betalen, » gaf Dustin toe. « Hij zei dat ik me geen zorgen hoefde te maken over school. »
“Heeft hij het op schrift gesteld?”
« Nee. »
Heeft hij geld overgemaakt?
« Nee. »
Heeft hij contact opgenomen met de universiteit?
« Ik weet het niet. »
Ik pakte mijn sleutels.
Dustin ging voor de deur staan.
“Mam, doe het niet. Je maakt alles alleen maar erger.”
Ik bekeek het portret onder zijn mouw.
“Je vader kocht een stukje van je huid met een belofte. Nu ga ik uitzoeken of hij ooit van plan was het te houden.”
DEEL 2: DE BELOFTE
Toen ik bij Stephens huis aankwam, heb ik niet eens de moeite genomen om beleefd aan te kloppen.
Barbra was de was aan het opvouwen in de woonkamer toen ik binnenkwam.
‘Je hebt onze zoon overgehaald om het gezicht van je vrouw op zijn lichaam te laten tatoeëren,’ zei ik.
Barbra’s ogen werden groot.
« Wat? »
Ik draaide me naar haar toe. ‘Wist je dat niet?’
Ze zei dat Stephen haar had verteld dat Dustin een tatoeage wilde ter ere van hun samengestelde gezin. Ze wist niets van het feit dat het portret van haar man afkomstig was.
Stephen zuchtte alsof we allebei overdreven reageerden.
“Barbra voelt zich al jaren buitengesloten. Ik stelde voor dat Dustin een betekenisvol gebaar zou maken.”
‘Voor collegegeld,’ voegde ik eraan toe.
Het werd stil in de kamer.
Barbra legde de handdoek die ze in haar handen had langzaam neer.
‘Waar heeft ze het over?’
Stephens kaak spande zich aan.
“Ik zei dat ik zou helpen met school.”
‘Nee,’ zei ik. ‘Dustin geloofde dat je beloofd had het collegegeld te betalen.’
Stephen haalde zijn schouders op.
