« Wie wil jou nou nog als je achtendertig bent? » riep mijn schoonmoeder.
Ik glimlachte naar hem voordat ik hem de omzet onthulde die mijn bedrijf de afgelopen maand had gegenereerd.
Irina schoof de schouderband van haar tas wat strakker. De tas was licht, maar het voelde alsof ze een baksteen droeg, of misschien wel een tijdbom.
Het bevatte echter alleen een witte envelop.
Binnenin lagen dertig A4-vellen papier: de print-out van de correspondentie tussen haar man, Sergei, en een vrouw die in zijn telefoon geregistreerd stond onder de naam « Alexei Tire Garage ».
Drie maanden vol berichten, hartjes, glimlachen en toekomstplannen.
Irina had deze correspondentie de vorige avond ontdekt. Ze had niet geschreeuwd, geen servies gebroken en zelfs niet gehuild. Ze had gewoon op ‘Afdrukken’ gedrukt.
« Irina, waarom sta je daar? » vroeg Sergei ongeduldig voor de deur van zijn moeders appartement. « We gaan te laat komen. Mam heeft er een hekel aan als het eten koud wordt. »
Irina keek naar haar man. Hij was perfect geschoren, droeg het dure parfum dat ze hem voor hun huwelijksjubileum had gegeven en glimlachte alsof er niets aan de hand was.
Hij wist nog niet dat deze zondagse lunch de laatste maaltijd van hun huwelijk zou zijn.
‘Ik kom eraan, Sergei. Ik kom eraan,’ antwoordde ze zachtjes.
Ze haalde diep adem. In het trappenhuis rook het naar oude verf en naar het avondeten dat een buurvrouw op de verdieping erboven had klaargemaakt.
Vandaag zou alles eindigen. Maar voordat ze vertrok, wilde Irina nog iemand in de ogen kijken: Nina Alexandrovna, haar schoonmoeder.
De berichten onthulden dat ze niet alleen op de hoogte was van de ontrouw van haar zoon, maar deze ook had aangemoedigd.
« Heb nog even geduld, mijn zoon. Je verdient al lang een normale vrouw, niet deze mot. »
Een familielunch gekenmerkt door hypocrisie.
De deur ging open nog voordat Sergei de kans kreeg om aan te bellen.
Nina Alexandrovna verscheen in de deuropening, gekleed in haar mooiste, gegolfde schort. Haar gezicht was rood geworden door de hitte van de oven en haar ogen fonkelden.
« Mijn lievelingen! Jullie zijn er eindelijk! »
Ze wierp zich op haar zoon en kuste hem op beide wangen, alsof ze hem een jaar niet had gezien.
« Mijn kleine Sergei, je bent nóg meer afgevallen! Je hebt niets meer over dan je ogen. »
Toen keek ze naar Irina. Haar glimlach werd meteen kouder en conventioneler.
« Hallo Irina. Kom binnen. Doe voorzichtig je schoenen uit, ik heb net de vloer met bleekmiddel schoongemaakt, zodat alles weer lekker fris is. »
« Hallo, Nina Alexandrovna. »
In de gang bevond zich de gebruikelijke galerij ter ere van Sergei: een kind op het potje, een schooljongen met zijn alfabetboek, een jongeman in militair uniform.
Er was ook hun trouwfoto.
Zoals altijd was Irina’s gezicht bijna volledig verborgen achter een grote kristallen vaas gevuld met kunstbloemen. De vaas stond op de commode, recht voor de foto.
Twaalf jaar lang had deze vaas de stiefdochter « per ongeluk » verborgen gehouden.
Twaalf jaar lang had Irina gedaan alsof ze het niet merkte. Ook Sergei had deze situatie altijd als normaal beschouwd.
« Was je handen, iedereen zit al aan tafel! » beval Nina Alexandrovna.
In de woonkamer bevonden zich Vera, de oudere zus van Sergei, en haar man Gena.
Vera was een imposante, luidruchtige vrouw, net als haar moeder. Guena, die gehoorzaam naast haar zat in een grijze trui, staarde aandachtig naar de patronen op het tafelkleed. In al die jaren dat Irina hem kende, had hij waarschijnlijk niet meer dan dertig woorden gezegd.
« Daar ben je dan eindelijk! » riep Vera uit, terwijl ze met haar vork een augurk prikte. « We hebben vreselijke honger. Ga alsjeblieft zitten. »
De tafel stond bomvol met eten: gebraden eend, vleeswaren, diverse voorgerechten en salades met mayonaise.
Nina Alexandrovna kookte altijd alsof ze een heel regiment moest voeden vóór een veldslag.
Irina zat op het puntje van haar stoel. Ze hield haar tas bij haar voeten in plaats van hem in de hal te laten staan.
De gebruikelijke vernederingen die zijn stiefmoeder hem aandeed.
‘Sergei, heb je liever een dij of een borst?’ vroeg zijn moeder, terwijl ze zijn bord vulde. ‘Eet maar, mijn lieverd. Thuis moeten we je nog steeds alleen maar yoghurt geven.’
« Mam, je overdrijft. Irina kan goed koken. »
« Correct betekent niet perfect, » antwoordde Nina Alexandrovna.
Ze draaide zich naar haar schoondochter en bekeek haar van top tot teen.
« Irina, ben je nóg meer afgevallen? Of is het die jurk die je niet staat? Hij hangt als een zak. »
« De jurk staat me erg goed, » antwoordde Irina, terwijl ze haar servet openvouwde.
« Nee, je valt af. Je bent vel over been. Dat is niet goed. Een man wil geen skelet trouwen. Hij heeft iets nodig om in zijn armen te sluiten. Toch, Sergei? »
Sergei knikte, met zijn mond vol.
« Ja, mam, je salade is heerlijk. »
Vera hervatte onmiddellijk haar betoog.
« Dat is nu eenmaal de mode: sporten, diëten en al die onnodige uitgaven. Vrouwen besteden al hun tijd aan hun uiterlijk, terwijl hun mannen honger lijden. Ik daarentegen zorg goed voor mijn Guena. Kijk eens hoe gezond hij is! »
Toen Guena haar naam hoorde, schrok ze, maar ze keek niet op van haar bord.
Irina at in stilte. Elke hap voelde als het kauwen op karton.
Ze keek naar deze mensen zonder ze te herkennen. Of beter gezegd, ze herkende ze ineens maar al te goed.
Twaalf jaar lang had ze geprobeerd een van hen te worden. Ze had geglimlacht om Vera’s grappen, complimenten gegeven over de kookkunsten van haar schoonmoeder en excuses verzonnen voor het zwijgen van haar man.
Waarom?
Om vandaag te horen dat ze haar als een « mot » beschouwden?
Een gesprek over het appartement
Toen het hoofdgerecht op was, leunde Nina Alexandrovna achterover in haar stoel en veegde haar lippen af met een servet.
Vervolgens bracht ze haar favoriete onderwerp ter sprake.
« Sergei, ik ben deze week naar een notaris geweest. We hebben het over het appartement gehad. »
Irina verstijfde.
Dit was het tweekamerappartement waar zij en Sergei sinds hun huwelijk woonden. Nina Alexandrovna had het vóór hun huwelijk gekocht en het vanzelfsprekend op haar naam laten staan.
‘Wat zei de notaris?’ vroeg Sergei, terwijl hij met zijn vork speelde.
« Alles moet goed geregeld zijn. Doe een schenking of pas het testament aan, zodat het appartement zonder enige twijfel volledig van u is. Zodat geen enkele omstandigheid daar verandering in kan brengen. »
De stiefmoeder keek Irina recht in de ogen.
Er was geen spoor van schaamte in zijn ogen. Alleen maar uitdaging.
« Het zijn onrustige tijden, mijn zoon. Er zijn overal scheidingen en mensen vechten om bezittingen. Dit appartement is van ons gezin. Ik wil er zeker van zijn dat je niet op straat belandt als iemand plotseling rare ideeën krijgt. »
Irina legde langzaam haar vork neer.
Het geluid van metaal tegen porselein weerklonk duidelijk.
‘Als wat, Nina Alexandrovna?’ vroeg ze luid. ‘Heb je het over een mogelijkheid, of weet je precies wat er gaat gebeuren?’
Sergei schrok en stootte bijna zijn glas om.
« Irina, wat scheelt er met je? Mama heeft het alleen over de juridische aspecten. Het is slechts een administratieve formaliteit. »
Irina wierp hem een ijzige blik toe.
« Sergei, wees alsjeblieft stil. Al twaalf jaar zit ik zwijgend aan deze tafel te luisteren naar je moeder die uitlegt dat ik je overhemden slecht strijk. Geef me vijf minuten. »
Een dikke, ongemakkelijke stilte daalde neer over de kamer.
Zelfs Vera stopte met kauwen. Voor het eerst die avond hief Guena haar hoofd op en bekeek Irina met onverwachte belangstelling.
« Je wist dat hij me bedroog. »
Irina keek haar stiefmoeder nog eens aan. Haar stem bleef volkomen kalm, wat haar woorden des te verontrustender maakte.
« Nina Alexandrovna, ik wil je appartement niet. Je mag elke vierkante meter houden, verhuren of er zelf in wonen. Maar er is iets wat me interesseert: je wist ervan. »
‘Wat wist ik er nou van?’ vroeg de stiefmoeder, terwijl ze haar ogen tot spleetjes kneep.
Er verscheen een sprankje bezorgdheid in haar ogen.
“Je wist dat je zoon al drie maanden met een andere vrouw correspondeerde. En je wist het niet alleen. Je steunde hem. Ik weet nog precies wat je zei: ‘Ze is perfect voor je, Sergei. Ze is jong, fris en heeft een vol figuur, in tegenstelling tot je vrouw.’”
Nina Alexandrovna leek in haar stoel te krimpen. Er verschenen rode vlekken in haar nek en haar ademhaling werd onregelmatig.
‘Je hebt het recht om te denken wat je wilt over mij,’ vervolgde Irina. ‘Je hebt zelfs het recht om me te haten. Maar een familiediner organiseren, me uitnodigen, tegenover me zitten, mijn bord vullen en naar me glimlachen terwijl je achter mijn rug al plannen smeedt om me te vervangen, dat is geen recht. Dat is lafheid. Koude, berekende lafheid.’
« Irina! » riep Sergei, terwijl hij zo abrupt opsprong dat hij zijn stoel omstootte. « Waar heb je het over? Ben je helemaal gek geworden? »
« Ga zitten! » beval ze.
Zijn stem klonk zo hard dat hij meteen achterover in zijn stoel viel.
Het bewijsmateriaal dat op tafel lag.
Irina bukte zich, haalde de envelop uit haar tas en legde hem op tafel.
Ze gleed uit over het tafelkleed en bleef staan voor het bord van Nina Alexandrovna.
« Jouw correspondentie, Sergei. Drie maanden aan berichten en screenshots. Ik vond ze gisteravond terwijl je sliep en glimlachte. Je hoeft me niets uit te leggen: ik heb alles gelezen. Zelfs het advies van je moeder over de beste manier om je geld te verbergen vóór de scheiding. »
Nina Alexandrovna sprong overeind. Haar gezicht vertrok van woede.
« Je hebt in de telefoon van mijn zoon gekeken? Je hebt het aangedurfd om zijn privéberichten te lezen? Heb je dan geen schaamte? Dit zou strafbaar moeten zijn! »
Irina glimlachte bitter.
« En jij, jij hebt mijn huwelijk twaalf jaar lang met een vergrootglas onder de loep genomen. Wie van ons is erger? Degene die de waarheid aan het licht bracht of degene die de leugen in stand hield? »
Vera ontwaakte eindelijk uit haar verdoving en sloeg met haar vuist op tafel.
« Irina, je gaat te ver! Je bent in andermans huis. Moeder is over een week jarig, haar bloeddruk is instabiel en jij maakt een scène! Als je niet gelukkig bent, ga dan weg. Niemand houdt je tegen. »
Irina wendde zich tot haar schoonzus.
« Vera, wees stil. »
Vera opende haar mond, verbijsterd door zoveel brutaliteit.
« Ga zitten en vraag Guena waarom hij al die jaren zwijgt. Waarom hij je nooit aankijkt en waarom hij bang is om zijn mond open te doen. Misschien leer je iets over jezelf en de vrouw die je bent geworden. »
De zwijgende echtgenoot spreekt eindelijk.
Vera stond op het punt te gillen toen er iets onvoorstelbaars gebeurde.
Guena sprak.
‘Ze heeft gelijk, Vera,’ zei hij zachtjes.
Iedereen verstijfde.
Vera draaide langzaam haar hoofd naar haar man, haar ogen wijd open.
« Wat zei je net? »
« Ik zei dat ze gelijk had. Je bent precies zoals je moeder. Dezelfde houding, dezelfde woede. Ik had je dat al veel eerder moeten vertellen, misschien wel tien jaar geleden. Dan hadden we misschien nog een normaal leven gehad. »
Het werd zo stil in de kamer dat het tikken van de klok in de gang te horen was.
Nina Alexandrovna klemde zich vast aan de achterkant van haar stoel. Vera bleef met open mond staan, happend naar adem.
Sergei had op zijn beurt zijn gezicht in zijn handen begraven.
« Irina… » mompelde hij zonder haar aan te kijken. « Ik wilde het je vertellen. Echt waar, ik zweer het. Ik wilde niet dat het zo zou lopen. »
‘Je bent al twaalf jaar van plan iets te doen, Sergei,’ antwoordde ze vermoeid.
Ze voelde geen woede meer. Alleen een immense leegte, vergezeld van een diep gevoel van opluchting.
« Je was van plan om aan je moeder te bekennen dat je meer van je vrouw hield dan van haar goedkeuring. Je wilde haar vragen zich niet meer met ons leven te bemoeien. Misschien had je zelfs plannen om ooit die verdomde vaas te verplaatsen die mijn gezicht verbergt op onze trouwfoto. Maar je hebt nooit iets gedaan. Je hebt het gewoon laten gebeuren. En uiteindelijk heb je een vrouw gekozen die je moeder wél goedkeurt. Gefeliciteerd. Jullie hebben allebei gekregen wat jullie wilden. »
« Wie zou je op je achtendertigste nog willen? »
Irina stond op, vouwde haar servet zorgvuldig op en legde het naast haar vrijwel onaangeroerde bord.
Ze pakte haar tas en liep naar de ingang.
« Ga! » riep Nina Alexandrovna haar toe. « Het werd tijd! Maar onthoud één ding, trotse meid: je vertrekt met niets. Geen appartement, geen geld en geen man. Wie zou je op je achtendertigste nog willen? »
Irina bleef vlak bij de deur staan, haar hand rustend op het slot.
Ze draaide zich om. Een lichte, bijna vreugdevolle glimlach verscheen op haar gezicht.
« Nina Alexandrovna, het appartement is van jou. Houd het, verhuur het of ga er zelf wonen. Maar je mist iets. Je was zo druk bezig met commentaar geven op mijn figuur dat je de kern van de zaak niet begreep. »
Irina strekte haar rug.
“Twee jaar geleden ben ik mijn eigen bedrijfje begonnen. Een kleine online kinderkledingwinkel. Sergei wist er niets van, want hij was alleen geïnteresseerd in het leven van zijn vrouw als het om zijn avondeten ging. Ik gebruikte een aparte rekening en vertelde hem dat ik wat extra inkomsten verdiende. En jij, jij wist er nooit van, want niets interesseert je behalve jezelf.”
Ze hield even stil.
“Vorige maand bedroeg mijn netto-omzet vier miljoen roebel. Ik heb zes medewerkers, een magazijn in Podolsk en een contract met China. Zes maanden geleden kocht ik mijn eigen appartement in een luxe gebouw dat nog in aanbouw is. Volgende maand krijg ik de sleutels.”
Nina Alexandrovna opende haar mond, maar er kwam geen geluid uit.
Sergei’s ogen werden groot.
« Dus ik ga niet met lege handen weg. Ik ga naar huis. Twaalf jaar lang beschouwde je me als een stil, naïef meisje dat alles doorstond om een dak boven haar hoofd te houden. Ik was niet stil. Ik was druk bezig. »
