“Ik wil een accountant.”
Lydia knipperde met haar ogen.
« Augustus heeft me drie jaar lang bestolen, » zei Dominic. « Hij gebruikte het kredietbedrijf van zijn vader om het te verbergen. Er zijn schijnleveranciers, spookfacturen, valse leveringen, misschien nog wel erger. Ik heb iemand nodig die de cijfers eerlijk controleert. »
“Ik doe de salarisadministratie voor een papierleverancier.”
« Je bent als beste van je klas afgestudeerd aan NYU Stern. »
Haar maag trok samen.
“Je hebt me opgezocht.”
“Ik bekijk alles.”
“Ik houd me niet bezig met de boekhouding van de maffia.”
“Je zou fraude controleren.”
“Voor een maffiabaas.”
“Voor jezelf.”
Lydia lachte een keer, koud en humorloos. « Dat was bijna slim. »
Dominics blik werd hard.
“Uw vader heeft uw handtekening op de onderpanddocumenten vervalst.”
Alles in haar verstomde.
« Wat? »
“Hij heeft jouw naam als borg gebruikt. Als ik de schuld opeis, ben jij aansprakelijk.”
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Dat zou hij niet doen.’
Dominic zei niets.
Dat hoefde hij niet te doen.
Haar vader zou dat doen.
De man die ze had beschermd, onderhouden, vergeven en te eten had gegeven, zou zonder twijfel haar naam ondertekenen als hij geloofde dat hij daarmee nog één nacht in een restaurant kon doorbrengen.
Lydia voelde iets in haar bilnaad.
Dominic pakte een schoon linnen servet.
“Blijf stil.”
Ze was te verbijsterd om te bewegen.
Hij boog zich over de tafel en veegde voorzichtig de goedkope eyeliner tussen haar wenkbrauwen weg. Zijn knokkels streelden haar wang. Zijn hand was groot en ruw, maar zijn aanraking was beheerst, bijna teder.
Toen hij klaar was, liet hij het bevlekte servet naast zijn bord vallen.
‘Zo,’ zei hij. ‘Nu kan ik je zien.’
Lydia haatte het dat haar keel dichtkneep.
“Je kent me niet.”
‘Ik weet genoeg. Je bent slim. In het nauw gedreven. Boos. En je ruimt al zo lang de rotzooi van je vader op dat je vergeten bent dat je die niet zelf hebt veroorzaakt.’
Haar ogen brandden.
‘En wat bent u?’ vroeg ze. ‘Mijn ridder in glanzend harnas?’
Dominic lachte even kort.
‘Nee, Tesoro. Ik ben de draak. Maar vanavond is de draak het enige dat tussen jou en de wolven staat.’
Hij schoof de ravioli dichterbij.
“Eet. Je begint maandag.”
Deel 2
Maandagochtend rook het naar uitlaatgassen, zeezout en verbrande koffie.
Lydia stond buiten een magazijn in Red Hook en staarde naar de gestroomlijnde zwarte Audi die vlakbij het laadperron geparkeerd stond. Ze vroeg zich af wat voor soort vrouw zich meldde om voor een maffiabaas te werken.
Blijkbaar was er een vrouw in een zwarte broek, platte laarzen en een oversized grijze trui, waardoor ze eruitzag als een nerveuze wolk.
Geen ui deze keer.
Ze duwde de stalen deur open.
Binnen reden heftrucks kratten over de betonnen vloer. Mannen in werklaarzen riepen elkaar toe boven het gebrul van de machines. Boven dit alles, afgeschermd door dik glas op een tussenverdieping, bevond zich een modern kantoor.
Lydia beklom de metalen trap.
Een kale man, zo groot als een koelkast, zat achter de receptiebalie.
Hij wees naar een gesloten eikenhouten deur.
“Daarbinnen.”
‘Vriendelijk,’ mompelde Lydia.
De man glimlachte niet.
Dominics kantoor was koud en kaal. Geen foto’s. Geen planten. Alleen een enorm bureau, archiefkasten en een muur vol beeldschermen met verzendgegevens.
Dominic stond bij een espressomachine, met opgestroopte mouwen en zijn schouderholster zichtbaar boven zijn witte overhemd.
Lydia staarde naar het pistool.
‘Koffie?’ vroeg hij.
“Ik heb mijn eigen.”
“Doe maar wat je wilt.”
Ze liet haar handtas vallen naast een tweede bureau dat volgestapeld lag met rode leren registers en externe harde schijven.
“Die Augustus’en?”
“Sommige wel. Sommige zijn officiële dekmantels. Sommige zijn de derde set boeken die hij bijhield omdat hij dacht dat hij slimmer was dan ik.”
‘Drie sets?’ Lydia vergat even haar angst. ‘Dat is geen corruptie. Dat is een zelfmoordpoging van de administratie.’
Dominics ogen flitsten.
“Vind de spookverkopers. Volg het geld. Vertel me wie hem geholpen heeft.”
Ze keek op.
“En wat dan? Breek je dan ook hun knieschijven?”
Zijn gezichtsuitdrukking werd uitdrukkingsloos.
“Dat hangt ervan af wat ze gestolen hebben.”
“Ik geef je geen dodenlijst.”
“Je geeft me de waarheid.”
“Dat is een mooi woord voor bloed.”
Dominic kwam dichterbij. Hij raakte haar niet aan, maar stond zo dichtbij dat zijn schaduw over haar bureau viel.
‘Jouw vader heeft jouw naam op papier gezet, Lydia. Augustus’ mensen weten dat. Mijn concurrenten weten dat. Als deze puinhoop niet wordt opgeruimd, zullen ze niet alleen achter hem aan komen. Dan komen ze ook achter jou aan.’
Haar woede verdween onder het gewicht van de realiteit.
‘Begrijp je het ecosysteem waarin je je bevindt?’ vroeg hij.
Ze haatte hem omdat hij gelijk had.
« Ja. »
“Prima. Als je iets nodig hebt, vraag het aan Leo.”
“De koelkast?”
‘Leo,’ zei Dominic. ‘En ga niet weg zonder hem.’
Negen uur lang verdronk Lydia in de cijfers.
Augustus was slordig. Lui. Arrogant.
De leveranciers-ID’s kwamen niet overeen. Factuurdata verschoven met dagen. Sommige betalingen waren verborgen onder ‘siteonderhoud’, andere onder ‘consultancy’, en minstens één schijnvennootschap bleek alleen te bestaan als postbus in Newark.
Tegen de avond was het beneden in het pakhuis stil geworden.
Dominic was ook nog niet vertrokken. Hij nam telefoontjes aan in zacht, snel Italiaans, terwijl Lydia de grootboeken met elkaar vergeleek tot haar ogen er pijn van deden.
Om 19:36 uur vond ze het eerste patroon.
“Apex Solutions,” zei ze.
Dominic keek meteen op.
“Je hebt iets gevonden.”
“Misschien. Betalingen worden elke veertiende van de maand gedaan. Altijd nadat bepaalde goederen die via de haven zijn vervoerd, zijn verwerkt. En de bedragen wijken tien procent af.”
« Terugslag. »
‘Precies. Maar dat is nog niet alles.’ Lydia draaide de laptop naar hem toe. ‘Als deze vrachtdocumenten echt zijn, stal Augustus niet alleen contant geld. Hij stal ook vracht.’
Dominic bleef stokstijf staan.
De temperatuur in de kamer veranderde.
“Laat het me zien.”
Hij boog zich over haar schouder, zo dichtbij dat ze de geur van koffie en schone zeep onder iets donkers kon ruiken.
‘Kijk,’ zei Lydia, terwijl ze rijen aanwees. ‘Elektronica. Medische apparatuur. Geneesmiddelen. Die vier miljoen is alleen wat er via de rekeningen is gegaan. Als de vrachtwaarden kloppen, heeft hij het dubbele meegenomen.’
Dominic richtte zich op.
“Leo.”
De eikenhouten deur ging meteen open.
“Breng Vincent naar me toe.”
Lydia’s maag draaide zich om.
“Wie is Vincent?”
“Havenbeheerder.”
“Wat ga je met hem doen?”
Dominic keek haar aan.
“Ga naar huis.”
“Ik ben nog niet klaar.”
“Ik zei: ga naar huis.”
De woorden sloegen in als een bom in het kantoor.
Lydia greep haar tas en vertrok voordat ze zag hoe de waarheid er in de wereld van Dominic Rossi uitzag.
Drie weken gingen voorbij in spreadsheets, afhaalbakjes en angst.
Er ging ook nog iets anders voorbij, maar Lydia wilde er geen naam aan geven.
Dominic was gewelddadig. Dat is ze nooit vergeten. Maar hij was ook gedisciplineerd. Hij raakte haar nooit zonder waarschuwing aan. Spotte nooit met haar paniek. Dwong haar nooit om zich te laten gaan als ze juist scherp wilde blijven.
En voor het eerst in jaren was haar telefoon gestopt met rinkelen door dreigementen van mannen aan wie haar vader geld schuldig was.
Geen telefoontjes van casino’s.
Geen incassobureaus.
Geen snikkende excuses van Frank in de voicemail.
De stilte had eenzaam moeten aanvoelen.
Het voelde eerder als zuurstof.
Op een regenachtige dinsdagavond zat Lydia alleen in het glazen kantoor, starend naar een laatste routeplanningsschema. Dominic was al uren eerder vertrokken. Leo was beneden.
Apex Solutions hield zich niet schuil in het buitenland.
Het betrof de aankoop van onroerend goed dat de legitieme bouwprojecten van Dominic in de weg stond, waardoor zijn bedrijven gedwongen werden om de grond tegen woekerprijzen terug te kopen.
Een lus.
Een briljante, rauwe loop.
Lydia drukte op print.
De deur beneden vloog met een klap open.
Ze sprong.
Dominic kwam doorweekt van de regen binnen, zijn witte overhemd plakte aan zijn lijf, één kant was donkerrood bevlekt. Hij greep een man bij de kraag en gooide hem op de vloer van de receptie.
De man kreunde, hij zat onder de blauwe plekken en het bloed.
Lydia verstijfde.
Ze wist wel wat voor iemand Dominic was.
Maar weten en zien waren twee verschillende vormen van horror.
De geur drong tot haar door de kier in de kantoordeur. Koper. Nat asfalt. Geweld.
Ze draaide zich om en braakte in de prullenbak naast haar bureau.
Haar lichaam beefde zo hevig dat ze nauwelijks kon ademen.
De eiken deur ging open.
Lydia klauterde achteruit tot haar rug tegen een archiefkast stootte.
‘Niet doen,’ siste ze, terwijl ze een arm omhoog gooide. ‘Raak me niet aan.’
Dominic stopte.
Even keek hij haar aan.
Vervolgens keek hij naar zijn met bloed bevlekte handen.
Zonder een woord te zeggen liep hij naar de gootsteen en schrobde ze tot het water helder was. Hij vulde een papieren beker en hurkte op ongeveer een meter afstand van haar neer, waarna hij de beker tussen hen in op de grond zette.
« Drankje. »
‘Wie is dat?’ fluisterde ze.
“De man achter de holdingmaatschappijen.”
‘Is dat jouw bloed?’
« Nee. »
Ze sloot haar ogen.
‘Ik kan dit niet,’ zei ze, terwijl de hete, lelijke tranen over haar wangen stroomden. ‘Alsjeblieft. Laat me gaan. Ik neem wel drie banen. Ik betaal het wel op de een of andere manier. Maar laat me hier alsjeblieft geen deel van uitmaken.’
Dominic loog niet om haar te troosten.
“Je kunt niet terug.”
Ze opende haar ogen.
‘Je weet nu te veel,’ zei hij zachtjes. ‘Namen. Rekeningen. Routes. Als Augustus erachter komt hoe ver je bent gekomen, zal je appartement je niet redden. Dat kapotte slot zal niemand tegenhouden.’
Lydia schudde haar hoofd, maar de waarheid drukte zwaar op haar borst.
‘Ik houd je in leven,’ zei Dominic. ‘Het is afschuwelijk. Dat weet ik. Maar hierbinnen ben je ongedeerd.’
Ze staarde naar hem, gehurkt op de grond, een monster met schone handen en bloed op zijn shirt, die hem water aanbood uit een papieren beker.
Ze vond het vreselijk dat ze het had aangenomen.
Ze vond het nog erger dat hij er opgelucht uitzag als ze dronk.
Twee dagen later overhandigde Dominic haar een uitnodiging, gedrukt op crèmekleurig karton.
‘Een gala van een kinderziekenhuis?’ vroeg Lydia.
“De bestuursleden van drie holdingmaatschappijen zullen aanwezig zijn. Ik wil dat u luistert.”
“Ik ben een accountant, geen spion.”
“Je bent beter dan een spion. Je begrijpt dat cijfers mensen nerveus maken.”
Zo kwam het dat Lydia zich in een privésuite van het Plaza Hotel bevond, waar ze in een grote spiegel staarde naar een vrouw die ze niet herkende.
De jurk die Dominics mensen hadden bezorgd, was van smaragdgroene zijde, eenvoudig maar meedogenloos gesneden. Hij accentueerde haar rondingen in plaats van ze te verbergen. Haar haar viel in zachte golven rond haar schouders. De make-up was minimaal, maar zorgde ervoor dat haar ogen groter, scherper en levendiger leken.
Ze zag er duur uit.
Ze zag er gevaarlijk uit.
De slaapkamerdeur ging open.
Dominic kwam binnen in een zwarte smoking.
Hij bleef stokstijf staan.
Even, bij het eerste ademhalen, gleed zijn masker volledig af.
Lydia voelde het als hitte.
‘Zeg iets,’ fluisterde ze.
Zijn blik gleed langzaam over haar heen, niet vulgair, niet achteloos. Zorgvuldig. Verwoestend.
« U ziet er goed uit, auditor. »
‘Het is een pantser,’ zei ze.
Hij kwam dichterbij. Zijn hand zweefde even vlak bij haar blote schouder, om er vervolgens zachtjes op te rusten.
“Dit type past beter bij je.”
Haar huid brandde onder zijn handpalm.
Tijdens het gala schitterde de balzaal met kroonluchters, orchideeën, champagne en leugens.
Lydia bleef dicht bij Dominic en luisterde aandachtig.
Een magere blonde man met een scherpe glimlach kwam op hen af.
Simon Keller.
Ze herkende hem uit de dossiers.
‘Dominic,’ zei Simon kalm. ‘Interessante keuze van gezelschap. Neem je het personeel mee naar het Plaza?’
De woorden raakten oude wonden in Lydia’s hart.
Voordat ze kon antwoorden, verplaatste Dominic zich voor haar.
‘Ze is mijn financieel directeur,’ zei hij met een angstaanjagend kalme stem. ‘En je kijkt me aan als je spreekt, Simon, anders ruk ik je ogen eruit en geef ik ze aan jou.’
Simons glimlach verdween.
“Mijn excuses.”
‘Ja,’ zei Dominic. ‘Dat klopt.’
Simon verdween in de menigte.
Lydia keek naar Dominic.
Hij hield Simon niet in de gaten. Hij hield háár in de gaten, om te controleren of alles goed met haar ging.
Niemand had dat al heel lang gedaan.
Zonder erbij na te denken, reikte ze omhoog en trok zijn licht scheve stropdas recht. Haar vingers streelden zijn borst, precies over het verborgen holster.
Dominic greep haar pols vast.
‘Niet doen,’ zei hij zachtjes.
Ze hield haar adem in.
‘Niet wat?’
« Raak me zo aan, tenzij je weet wat het betekent. »
De balzaal draaide om hen heen, gevuld met muziek, geld en monsters.
Lydia keek naar zijn hand om haar pols en besefte dat de kooi niet meer koud aanvoelde.
Het voelde als vuur.
Deel 3
De Maybach reed geruisloos door het regenachtige Manhattan.
Lydia zat tegen de deur aan, haar smaragdgroene zijden jurk rond haar knieën gedrapeerd, haar blote voeten pijnlijk van drie uur op hoge hakken. Dominic zat aan de andere kant, zijn stropdas los, zijn kaak strak gespannen, zijn ogen gericht op de donkere glazen scheidingswand tussen hen en Leo.
‘Waar gaan we naartoe?’ vroeg Lydia uiteindelijk.
“Niet jouw appartement.”
Ze draaide haar hoofd abrupt naar hem toe.
