Ik had zeven jaar voor het bedrijf van de heer Richard Bennett gewerkt.
Toen ik de baan kreeg, was ik vierentwintig jaar oud, had ik bijna geen ervaring en was ik zo nerveus dat mijn handen trilden tijdens het sollicitatiegesprek.
Richard was op dat moment al ruim zeventig jaar oud. Iedereen in het bedrijf was een beetje bang voor hem.
Hij schreeuwde nooit. Hij beledigde nooit iemand.
Maar een enkele blik over zijn bril was genoeg om je meteen te laten afvragen wat je in vredesnaam verkeerd had gedaan.
In de loop der jaren ben ik haar persoonlijke assistent geworden.
Ik kende zijn agenda, de namen van zijn cliënten en zelfs op welke ochtenden het het beste was om hem geen ingewikkelde problemen voor te leggen.
En hoe vreemd het ook mag lijken, ik geloofde dat hij me vertrouwde.
Tot de week waarin alles veranderde.
Op maandag riep hij me naar zijn kantoor.
« Emily, heb je na 16.00 uur op vrijdag nog plannen? »
– Nee.
— Wacht dan beneden op me.
« Hebben we een vergadering? »
Hij keek naar me op.
« Nee. Alleen jij en ik. »
Dat leek me een beetje vreemd.
Maar de daaropvolgende dagen maakten de situatie nog vreemder.
Op dinsdag zag ik het hoofd van de boekhouding mijn personeelsdossier naar Richards kantoor brengen.
Richard belde woensdag twee keer met de advocaat van het bedrijf.
En toen ik donderdag zijn kantoor binnenliep, zag ik een document op zijn bureau liggen met mijn volledige naam bovenaan.
Hij ritste onmiddellijk zijn shirt dicht.
‘Nog niet,’ zei hij.
« Nog niet wat? »
– Morgen. «
Ik heb die nacht nauwelijks geslapen. Ik was ervan overtuigd dat ik ontslagen zou worden.
De omzet van het bedrijf was de afgelopen maanden gedaald, er waren al verschillende werknemers ontslagen en ik was de enige in mijn familie met een vast inkomen.
Mijn moeder woonde bij me. Mijn jongere broer zat nog op school. Als ik mijn baan zou verliezen, had ik geen idee wat ik zou moeten doen.
Vrijdag om vier uur kwam Richard de trap af. Hij droeg niet eens een stropdas.
« Laten we gaan. »
– Waar?
« Niet ver. »
Tien minuten later kwamen we aan bij een klein parkje. We liepen naar een bankje. Richard ging zitten. Ik bleef staan.
« Ga zitten, Emily. »
« Meneer Bennett, als u me wilt ontslaan, zeg het dan alstublieft. »
Hij keek me even zwijgend aan.
Toen zei hij:
« Prima. Vanaf vandaag werk je niet meer voor mij. »
Mijn hart zonk in mijn schoenen. Hoewel ik die woorden wel had verwacht, voelde het horen ervan toch heel anders.
« Mag ik vragen waarom? »
— Omdat ik mijn besluit heb genomen.
— Heb ik iets verkeerd gedaan?
– Nee.
« Dus waarom? »
Hij vouwde zijn handen samen.
« Ik kan je alleen onder één voorwaarde in dienst houden. »
Ik keek hem meteen aan. Op dat moment dwaalden mijn gedachten af naar het ergste wat ik me kon voorstellen. Zijn stem was kalm. Té kalm.
« Welke aandoening? »
Richard keek me recht in de ogen.
« Als je wilt blijven, werk je vanaf morgen niet meer voor mij tegen een salaris. »
Een paar seconden lang begreep ik niet wat hij bedoelde.
« Pardon? »
— Je hebt me goed gehoord.
« Wil je dat ik gratis voor je werk? »
Hij antwoordde niet. Die stilte deed me meer pijn dan wat dan ook. Zeven jaar.
Ik was talloze keren tot laat op kantoor gebleven. Ik was zelfs ziek naar mijn werk gegaan.
Ik had afspraken voor hem gereserveerd, contractproblemen op het laatste moment opgelost en met lastige klanten omgegaan.
En nu vertelde hij me dat ik alleen kon blijven als ik geen salaris meer kreeg?
Mijn ogen vulden zich met tranen.
« Ik dacht dat je een ander soort man was. »
Richard wilde iets zeggen, maar ik hield hem tegen.
« Nee. Alsjeblieft. Zeg niets. »
— Emily…
“Ik heb je zeven jaar gegeven. Als je me wilde ontslaan, had je dat gewoon kunnen doen. Je hoefde geen voorwaarde als deze te stellen.”
Ik draaide me om. Hij riep me.
« Kom morgen om tien uur naar kantoor. »
Ik draaide me niet om.
« Ik kom niet. »
Ik kwam die dag huilend thuis.
Ik vertelde mijn moeder alleen dat ik mijn baan kwijt was.
Mijn telefoon ging midden in de nacht drie keer over.
Het was Richard.
Ik heb niet geantwoord.
De volgende ochtend om negen uur klopte er iemand op mijn deur.
Het was de bedrijfsadvocaat, meneer Wilson.
« Je moet naar kantoor komen. »
« Als meneer Bennett je heeft gestuurd, zeg hem dan dat ik niet langer geïnteresseerd ben. »
Hij glimlachte.
« Dat is precies wat hij me vertelde dat je zou zeggen. »
