💥— Een schandaal vermijden? En mijn eigen appartement verlaten? — Lena wierp een blik op de koffer bij de deur.

Er waren er twee. Grijs en kersrood, precies die ze ooit mee naar de kust had genomen. Artyom sleepte nog een doos de gang in en veegde zijn voorhoofd af met zijn onderarm, alsof hij werkte voor het welzijn van de mensheid.

‘Begin er niet aan,’ zuchtte hij. ‘Accepteer het gewoon als een volwassene.’

« Een volwassene verplaatst niet andermans spullen terwijl hij of zij de eigenaar van het huis is, » zei Nika, terwijl ze tegen de muur leunde. « Dat is niet volwassen worden, dat is spullen verplaatsen zonder te vragen. Wanneer heb je eigenlijk besloten dat jij de enige bent die hier stemrecht heeft? »

« Ik heb de beslissing genomen, want iemand moet de beslissing nemen! » Hij schopte met zijn teen tegen de doos, die kraakte op de parketvloer. « Ik heb een kind, hoor je? Een kind! Hij heeft geen plek om te wonen! »

‘Ik hoor je. Ik hoorde je gisteren voor het eerst, en weet je, het was de meest bewogen avond van de afgelopen acht jaar,’ zei ze, terwijl ze haar handen achter haar rug vouwde. ‘Ik heb alleen een aardrijkskundige vraag: waarom is er nergens een plek voor een kind om te wonen, behalve in mijn gang?’

— Omdat het appartement groot is! Twee kamers! Je bent alleen, een kamer bij je zus, een vriendin, of waar dan ook is genoeg voor je!

« Wat gul. Je hebt mijn leven nu al gepland, » zei Nika, terwijl ze naar de koffers knikte. « Artyom, je hebt twee werkwoorden door elkaar gehaald: ‘vragen’ en ‘regelen’. In het eerste geval geven ze je antwoord, in het tweede geval nemen ze afscheid van je. »

Hij draaide zich abrupt om, zijn nek werd rood.

— Ik vraag het niet! Ik heb het nodig! Begrijp je wel wat er gebeurd is?! Ze hebben haar de deur uit gegooid! Haar spullen liggen in de auto! Ze heeft nergens heen te gaan!

‘Ik begrijp meer dan je lief is,’ antwoordde ze kalm. ‘Je hebt acht maanden lang de romantische held gespeeld met de vrouw van iemand anders, en toen bleek dat romantiek gewicht, lengte en een geboorteakte heeft. Applaus natuurlijk, maar daar hoort het niet thuis.’

‘Durf je dat niet te zeggen!’ Hij deed een stap naar haar toe. ‘Jij weet helemaal niets! Haar man is een idioot, hij heeft de test gedaan en haar als vuilnis uit het appartement gegooid!’

‘Hij heeft een man uit zijn appartement gezet, vlak voor de bruiloft,’ zei Nika, terwijl ze haar hoofd schuin hield. ‘Het is vreemd, maar dat detail heeft je blijkbaar niet verontrust. Die man beschermde zijn muren. En jij besloot dat de muren van je vrouw publiek eigendom waren.’

— Dit is ons appartement! We hebben het gekocht toen we trouwden!

« We hebben het gekocht met geld dat ik geërfd heb, en het staat op mijn naam geregistreerd. Eén regel, één achternaam, en het is niet van jou, » zei ze, met een glimlachje in haar mondhoek. « Ik zeg het je al acht jaar: lees documenten, geen horoscopen. »

Artyom verslikte zich.

— Ga je me nu met geld steken?! Mij?! Mijn vader?!

‘Voor jou draait het om feiten. Over geld wordt in andere gesprekken wel eens gepraat,’ zei Nika, terwijl ze haar telefoon pakte. ‘En je bent gisteren vader geworden, met terugwerkende kracht, en gezien de paniek, niet volgens plan.’

Hij begreep niet meteen wie ze belde. Hij begreep het pas toen hij de naam hoorde.

« Raisa Pavlovna, goedemiddag. Dit is Nika. Ik heb nieuws, gaat u alstublieft zitten, » zei ze kalm, alsof ze een boodschappenlijstje voorlas. « Artyom heeft gisteren toegegeven dat hij een vrouw heeft. Vandaag dat hij een kind heeft. En tegelijkertijd brengt hij mijn koffers naar de gang, omdat hij van plan is ze hierheen te verhuizen. »

« Wat ben je aan het doen?! » Artyom snelde op haar af. « Leg die telefoon neer! Nu! »

« Wacht even, hij maakt bezwaar, » zei Nika aan de telefoon. « Nou, het appartement is van mij, dus ze gaan hier niet wonen. Maak je klaar om vier mensen te huisvesten. »

Artyom stond stokstijf midden in de gang met een doos in zijn handen.

— Vier?! Welke vier?!

‘Ik tel hardop, dat is goed voor je,’ telde ze op haar vingers. ‘Jij. Zij. Jouw pasgeborene. En haar zoontje uit haar eerste huwelijk, hij is zeven. Het tweede huwelijk eindigde zonder bezittingen, maar wel met verantwoordelijkheden. Jij bent de derde in de rij, Artyom. De derde – en degene die de baby voedt.’

De lijn werd stil. Toen brak de stem van Raisa Pavlovna:

« Nika, schatje… welke jongen? Hij heeft me niets over een jongen verteld… »

‘Hij heeft ook niets over negen maanden tegen me gezegd,’ zei Nika zachtjes. ‘Neem wat valeriaan. En bel je zoon op – hij zit daar te hijgen.’

Artyom greep de telefoon alsof hij iets waardevols wilde grijpen.

« Mam… ik bedoel, Ra… het is niet zoals ze zegt! Ze doet het expres… »

‘Waag het niet om naar me toe te komen,’ klonk de stem aan de telefoon zo duidelijk dat die in de gang te horen was. ‘Niet alleen, niet met haar, niet met de koffers. Hoor je dat?’

« Dat was ik helemaal niet van plan! » riep hij en rende de keuken in, zwaaiend met zijn arm. « Ik heb alles onder controle! Het gaat goed met haar, ze heeft alleen geen plek om te wonen, ze heeft twee ouders, en ik moet wel! Mam, ik ben een man, ik moet wel! Nika komt er wel overheen, ze is alleen, ze redt zich wel, ik geef haar wat geld, een klein beetje, om haar op weg te helpen… »

Nika luisterde vanuit de gang en onderbrak hen niet. Mensen praten zelden zo eerlijk over zichzelf als wanneer ze zich aan hun moeder uitleggen.