Ik hing op. Je had een speld kunnen horen vallen. « Adjunct-directeur? » zei mijn vader zwakjes. Mijn telefoon ging weer. « Martinez. » « Meneer, u spreekt met directeur Williams. » De stem van de FBI-directeur klonk gespannen. « Ik land over 25 minuten. Sarah heeft me ingelicht over uw mobiele commandoplan. Onconventioneel, maar gezien de tijdlijn keur ik het goed. Kunt u de wacht houden tot ik er ben? » « Meneer. Alle instanties coördineren via mij. We hebben 14 van de 17 cellen gevonden. We komen steeds dichter bij de andere drie. » « Goed. Alex, ik plaats ons hele antiterrorismeapparaat onder jouw directe bevel tot ik er ben. De president is nu ingelicht. Hij kan je direct bellen. » « Begrepen, directeur. » « En Alex, laat deze klootzakken niemand kwaad doen. Welke middelen je ook nodig hebt, je hebt ze. »
Ik hing op. Raymonds gezicht was wit geworden. « Bent u de adjunct-directeur van de FBI? » « Afdeling Terrorismebestrijding, » zei ik, terwijl ik door de meldingen scrolde. « Ik bekleed die functie al twee jaar. » « Maar u zei dat u bij de beveiliging werkte, » stamelde mijn oom Joe. « Nationale veiligheid. U nam aan dat ik gebouwbeveiliging bedoelde. »
Het mobiele commandocentrum
Een konvooi zwarte SUV’s reed met hoge snelheid de parkeerplaats op. Daarna volgden meer voertuigen: tactische busjes, communicatiewagens en sedans zonder kentekenplaten. Binnen enkele seconden leek de parkeerplaats op een filmset. Sarah Chen stapte uit het voorste voertuig, haar telefoon aan haar oor geplakt, omringd door agenten in tactische uitrusting. Achter haar was een team al bezig een mobiel commandocentrum op te zetten. Satellietantennes werden uitgerold, schermen lichtten op en tientallen mensen werkten met geoefende efficiëntie.
« Adjunct-directeur, » zei Sarah, terwijl ze het picknickterrein naderde. Ze gaf me een tablet. « Huidige status: Veertien cellen gevonden en onder surveillance. SWAT-teams staan paraat op elke locatie. De CIA heeft de financieringsbron geïdentificeerd. De NSA heeft de communicatie afgeluisterd. Iedereen wacht op uw executiebevel. »
Ik bekeek de tablet. Veertien verschillende steden. Zeventien terroristische cellen. Honderden potentiële slachtoffers als we zouden falen. « Waar zijn de drie ontbrekende cellen? » « Chicago, Seattle en Miami. We hebben gedeeltelijke inlichtingen, maar nog geen bevestigde locaties. » « Hoe lang duurt het nog? » « Nog 75 minuten, meneer. »
Ik staarde naar de gegevens, mijn gedachten schoten alle kanten op. Om me heen stond mijn familie als versteend, met hun vorken in de lucht en hun monden open. « Haal de tactische kaarten tevoorschijn, » zei ik tegen Sarah. « Ik wil realtime beelden van alle veertien locaties. » Twee agenten brachten draagbare monitoren binnen en zetten ze op de picknicktafels, precies waar even daarvoor de aardappelsalade had gestaan. De schermen lichtten op en toonden luchtfoto’s, straatcamera’s en plattegronden van gebouwen. Op elk scherm waren tactische FBI-teams te zien, klaar voor actie.
Mijn beveiligde telefoon ging over. « Martinez. » « Adjunct-directeur, u spreekt met CIA-directeur Reeves. We hebben de drie vermiste cellen geïdentificeerd. We sturen de coördinaten nu door. » « Hoe betrouwbaar is die informatie? » « Tweeënnegentig procent. We hebben agenten ter plaatse die het bevestigen. » « Stuur FBI-teams naar die locaties. Ik wil dat ze alle zeventien cellen binnen vijftien minuten in de gaten houden. » « We zijn al onderweg, adjunct-directeur. »
De onthullingen gaan door.
Ik keek naar de schermen, toen naar mijn familie, doodsbang. ‘Jij bent verantwoordelijk voor de antiterrorisme-afdeling?’ fluisterde mijn vader. ‘Voor de FBI?’ ‘Adjunct-directeur van de hele afdeling’, bevestigde ik. ‘Ik heb de leiding over alle binnenlandse antiterrorisme-operaties.’ ‘Hoeveel mensen rapporteren aan jou?’ vroeg Raymond, zijn stem nauwelijks hoorbaar. ‘Drieduizend agenten rechtstreeks. Maar voor zoiets heb ik operationele bevoegdheid over meerdere instanties. Op dit moment zijn dat ongeveer twaalfduizend mensen, verspreid over de FBI, de CIA, de NSA, het DHS en het ministerie van Defensie.’
Jennifer hield haar telefoon in haar trillende hand. Ze was duidelijk informatie over mij aan het opzoeken. « Oh mijn God. Je staat op de pagina met FBI-leiders. Je foto staat er gewoon bij. Adjunct-directeur Alex Martinez, de jongste persoon ooit die in deze functie is benoemd, verantwoordelijk voor het voorkomen van 23 grote terroristische aanslagen sinds zijn aantreden. » « Vierentwintig na vandaag, » zei ik zachtjes, « als we het goed doen. »
Maria huilde. « Doe je dit al twee jaar? » « Langer. Ik was adjunct-directeur voordat ik promotie kreeg. Ik werk al acht jaar bij het Bureau. » « Maar je hebt er nooit iets over gezegd, » fluisterde mijn moeder. « Operationele veiligheid, » zei ik simpelweg. « Hoe minder mensen weten wat ik doe, hoe veiliger ik ben. En hoe veiliger jij ook bent. »
Er kwam nog een auto aanrijden. Deze had kentekenplaten van de directeur. Michael Williams stapte uit, geflankeerd door zijn lijfwachten. Hij liep recht op me af. « Alex, » zei hij, terwijl hij mijn hand schudde. « Status? » « Alle zeventien cellen gevonden. SWAT-teams staan klaar. We coördineren gelijktijdige invallen over… » Ik keek op mijn horloge. « Drieëntachtig minuten. » « Zijn er complicaties? » « De cel in Chicago bevindt zich in een woongebouw. Groter risico op burgerslachtoffers. Ik heb het tactische team opdracht gegeven om niet-dodelijk geweld te gebruiken bij de inval. » « Goede beslissing. »
Williams keek naar mijn familie. « Verstoor ik soms een familiebijeenkomst? » « U redt levens, meneer. De bijeenkomst kan wel even wachten. » Williams glimlachte lichtjes. « Daarom bent u mijn adjunct-directeur. » Hij draaide zich naar Sarah. « Ik ben hier om ondersteuning te bieden, maar de operationele leiding ligt bij adjunct-directeur Martinez. Alles loopt via hem. »
Het telefoongesprek van de president
Mijn beveiligde telefoon ging weer over. « Martinez. » « Adjunct-directeur, u spreekt met de Situation Room van het Witte Huis. De president wil graag een briefing. » « Verbind hem door. » Er klonk een klik, waarna een stem aan de lijn kwam. « Alex, u spreekt met president Morrison. Michael vertelt me dat u alle zeventien cellen hebt gevonden. » « Ja, meneer de president. We voeren over tachtig minuten gelijktijdige invallen uit. » « Hoeveel vertrouwen heeft u? » « Hoog, meneer. We hebben sterke inlichtingen en een overweldigend tactisch voordeel. » « Een risico voor burgers? » « We hebben dat zoveel mogelijk beperkt. Eén cel bevindt zich in een woonwijk, maar we gebruiken speciale toegangsprotocollen. » « Ik vertrouw op uw oordeel, Alex. U hebt ons nog nooit teleurgesteld. » « Dank u wel, meneer de president. » « Nog één ding. Het Congres wordt maandag gebriefd. Ik wil dat u erbij bent om uit te leggen hoe we de dreiging hebben geïdentificeerd en geneutraliseerd. » « Ik zal er zijn, meneer. » « Veel succes, meneer de adjunct-directeur. Het land rekent op u. »
