Ze probeerde zichzelf wijs te maken dat de klok misschien jarenlang had stilgestaan.
De volgende ochtend reed ze naar het centrum.
Maar daar stond helemaal geen klokkentoren.
Die was twaalf jaar eerder afgebroken omdat hij bouwvallig was geworden.
Op dezelfde plek stond nu een fontein.
Kinderen gooiden muntjes in het water.
Kantoormedewerkers liepen er gedachteloos langs.
Emma’s moeder bleef bijna een uur staan.
De selfie was echt.
Dat wist ze zeker.
Dus waar had haar dochter werkelijk gestaan?
Ze reed rechtstreeks naar rechercheur Pierce.
Ze legde alle foto’s op zijn bureau.
Hij keek er lang naar.
‘Ze staan allemaal voor dezelfde toren.’
‘Ja.’
‘Maar die toren bestaat al twaalf jaar niet meer.’
‘Dat weet ik.’
Hij pakte Emma’s selfie op.
‘Wanneer is deze gemaakt?’
‘De ochtend waarop ze verdween.’
‘Bent u daar zeker van?’
‘Ik heb de tijdstempel zelf gecontroleerd.’
Hij leunde achterover.
‘Onze specialisten hebben het bestand onderzocht.’
‘En?’
‘Geen enkel spoor van manipulatie.’
Ze keek hem strak aan.
‘Hoe kan mijn dochter dan voor een gebouw staan dat niet meer bestaat?’
Pierce zweeg.
Na een lange stilte zei hij:
‘Ik stuur alles opnieuw naar het laboratorium.’
‘Dus u denkt dat de foto’s nep zijn?’
‘Ik denk dat er een verklaring is.’
‘Dat denk ik ook.’
Hij keek haar ernstig aan.
‘Alleen vrees ik dat die anders zal zijn dan we allebei verwachten.’
<!–nextpage–>
Drie dagen gingen voorbij.
Niemand belde.
Emma bleef spoorloos.
Haar moeder besloot niet langer op de politie te wachten.
De plaatselijke krant had iedere verdwijning beschreven.
Misschien wist degene die de foto’s had gemaakt meer dan wie dan ook.
Op de redactie hoorde ze nog maar één naam.
Samuel.
Voormalig persfotograaf.
Met pensioen.
‘U bent al de derde deze maand die naar hem vraagt,’ zei de receptioniste.
Het bloed trok uit haar gezicht.
‘De derde?’
‘Mensen blijven vragen stellen over die oude klokkentoren.’
Ze gaf haar een adres.
‘Als iemand deze foto’s kan verklaren, is hij het.’
Samuel woonde alleen in een wit houten huis aan de rand van de stad.
Hij deed vrijwel meteen open.
Hij was bijna tachtig.
Een oude camera hing nog altijd om zijn nek.
‘Mevrouw Carter.’
Ze verstijfde.
‘Kent u mij?’
‘Ik zag u op televisie.’
Zijn gezicht werd zachter.
‘Het spijt me om Emma.’
‘Mag ik u iets vragen?’
‘Ik denk dat ik al weet wat.’
Binnen leek zijn woonkamer op een museum.
Overal hingen foto’s.
Bruiloften.
Schoolfeesten.
Sportteams.
Bijna de hele geschiedenis van de stad hing aan zijn muren.
Hij keek naar Emma’s selfie.
Nog geen vijf seconden.
Daarna legde hij zwijgend oudere foto’s ernaast.
Pas toen keek hij op.
‘U hebt de klok opgemerkt.’
‘Ja.’
‘En het tijdstip.’
‘Ja.’
Hij knikte langzaam.
