De identiteit van de geredde kinderen bewaren.
Irena wist dat het niet genoeg was om de kinderen uit het getto te halen. Eenmaal geplaatst in Poolse gezinnen, weeshuizen of kloosters, kregen ze een nieuwe identiteit, nieuwe voornamen en nieuwe verhalen.
Maar ze weigerde toe te staan dat hun ware identiteit samen met hun vroegere leven zou verdwijnen. Na de oorlog moesten deze kinderen weten wie ze waren. Ze moesten ook hun dierbaren kunnen terugvinden, mochten die het overleefd hebben.
Irena begon vervolgens alle beschikbare informatie te noteren. Op kleine velletjes papier noteerde ze de echte namen van de kinderen, de namen van hun ouders, hun adres en hun herkomst. Ze schreef ook hun nieuwe identiteit op en de plek waar ze waren geplaatst.
Ze stopte deze documenten vervolgens in glazen potten, die ze begroef onder een appelboom in de tuin van een buurman in de Lekarska-straat.
Elke dag werden er nieuwe namen aan de lijst toegevoegd. Elke dag nam het aantal potten toe.
De arrestatie van Irena Sendler
Op 20 oktober 1943 klopte de Gestapo aan bij Irena. Iemand had haar aangegeven.
Ze werd naar de Pawiak-gevangenis gebracht, een van de meest gevreesde gevangenissen van Warschau, een plek waaruit maar weinig gevangenen terugkeerden.
Ze werd dagenlang ondervraagd. Haar beulen wilden de namen, adressen en identiteiten achterhalen van alle mensen die betrokken waren bij de redding van de kinderen.
Irena bleef zwijgend.
Vervolgens begonnen ze haar te slaan. Toen de slagen niet genoeg waren, braken ze methodisch haar botten voordat ze haar voeten aanvielen.
Ondanks de pijn sprak Irena niet.
Ze noemde geen namen, geen adressen en geen kinderen.
Ze werd ter dood veroordeeld.
Een executie die nooit heeft plaatsgevonden.
Żegota kon Irena niet laten sterven. De organisatie verzamelde al het geld dat ze had, een aanzienlijk bedrag, en overhandigde het vervolgens aan een Duitse bewaker.
De bewaker kon het geld aannemen en Irena vrijlaten, met gevaar voor eigen leven. Hij kon het geld ook houden zonder zijn belofte na te komen.
Hij nam het geld aan.
Op de dag van de geplande executie leidde hij Irena naar buiten. In plaats van haar neer te schieten, liet hij haar gaan.
Uit Duitse archieven bleek dat Irena Sendler was geëxecuteerd. De nazi’s dachten dat ze dood was, maar ze leefde nog.
Ze bleef tot het einde van de oorlog ondergedoken. Haar benen waren gebroken, maar ze had het overleefd.
De potten die na de oorlog werden gevonden
Toen de oorlog voorbij was, keerde Irena terug naar de Lekarska-straat. Ze groef de potten op die onder de appelboom begraven lagen. De papieren waren vochtig, maar de namen waren nog leesbaar.
Ze had een lijst met 2500 geredde kinderen. Zoveel namen, identiteiten en verhalen die nu aan elkaar gekoppeld moesten worden.
Irena begon aan een lange zoektocht. Ze zocht naar overlevende ouders, familieleden en verwanten. Sommige kinderen werden herenigd met hun geliefden. Voor anderen was er niemand meer over, omdat hun families in de kampen waren omgekomen.
Ze bleef deze kinderen zoveel mogelijk helpen. Toch bleef ze op de achtergrond. Ze zocht geen roem of erkenning en sprak zelden over wat ze had bereikt.
Ze hervatte haar maatschappelijk werk, hielp arme mensen en leidde een ogenschijnlijk gewoon leven.
Decennialang wisten maar weinig mensen wie ze werkelijk was.
