Aankomst bij kasteel Arencurt
Toen de koets door de grote poort reed, sloeg Isabela’s hart een slag over. De binnenplaats was ruim, koel en vol schaduwen. Het huispersoneel en de bedienden bleven staan om haar aankomst te bekijken. Hun nieuwsgierige blikken prikten als naalden in haar ogen. In sommige blikken zag ze medelijden, in andere pure verbazing. Een enkeling glimlachte nauwelijks, maar hun glimlach was niet vriendelijk. Ze leken op de ziekelijke voldoening van mensen die weten dat ze getuige zijn van een onomkeerbare verandering.
De prins ging als eerste van boord. Een bediende kwam hem ophalen om zijn mantel aan te nemen. Toen draaide d’Arencurt zich naar Isabella om en stak zijn hand uit. Het was geen beleefdheidsgebaar. Het was een uitnodiging met de kracht van een bevel.
– Komen.
De jonge vrouw legde haar hand op de zijne en voelde de stevige kracht van zijn vingers. Hij kneep noch ruw, noch zacht. Het was een neutrale beweging, alsof hij een kostbaar voorwerp aanraakte dat hij niet wilde beschadigen.
Toen haar voet eindelijk de kasseien raakte, voelde ze zich alsof ze in een wereld terecht was gekomen die niet langer de hare was. Het kasteel was te groot, te stil en te donker.
Een bejaarde vrouw, stijf als een officier, kwam op de prins af.
— Is zij dat, mijnheer?
« Ja. » De prins knikte. « Maak een kamer gereed aan mijn kant van de oostvleugel. Ik wil dat ze de regels hier morgen kent. »
De vrouw boog haar hoofd lichtjes.
— Zoals u wenst.
