Toen Anna als jonge advocate voor het eerst bij de rechtbank kwam, geloofde ze dat de meest afschuwelijke menselijke tragedies zich afspeelden in strafzaken, waar verhalen over geweld, diefstal en fraude de ronde deden. Jarenlange praktijkervaring overtuigde haar er echter al snel van dat echte oorlogen worden uitgevochten waar gezinnen uit elkaar vallen – in scheidingskamers, aan tafels volgestapeld met documenten, waar mensen die ooit hun liefde beloofden, vechten voor elk meubelstuk, elke cent, elk recht op geluk. In de loop van veertien jaar heeft Anna tientallen complexe familiezaken gewonnen, waarbij ze vrouwen hielp hun huis terug te krijgen, bedrijven te redden van gewelddadige echtgenoten en bezittingen bloot te leggen die partners verborgen hielden via families en fictieve bedrijven. Ze herinnerde haar cliënten altijd aan één cruciale waarheid: in de rechtbank zijn geen tranen toegestaan; alleen documenten zijn nodig. Haar naam boezemde respect in bij collega’s, angst bij tegenstanders, en Anna zelf was vaak de reden waarom de tegenpartij besloot tot een schikking nog vóór de eerste zitting – ze kende de wet bijna uit haar hoofd, maar het lot had haar voorbereid op een zaak waar ze zich niet op kon voorbereiden: een zaak tegen haar eigen echtgenoot en familie, die haar al lang niet meer als een naaste beschouwden.
Op een avond, na een moeilijke rechtszaak te hebben gewonnen die haar na vijftien jaar huwelijk bijna alles had ontnomen, kwam Anna later dan gebruikelijk thuis met een klein taartje om haar succes met haar man, Andrei, te vieren. Toen ze de deur van het appartement opendeed, klonken er luide stemmen uit de keuken – haar schoonmoeder, Valentina Pavlovna, sprak zo hard dat het onmogelijk was om niet elk woord te verstaan, zelfs al probeerde Anna te doen alsof ze het niet hoorde. Valentina Pavlovna probeerde haar zoon ervan te overtuigen dat hij een scheiding moest aanvragen, omdat hij na de scheiding de helft van Anna’s bedrijf zou krijgen, dat tijdens het huwelijk was opgericht en daarom gezamenlijk bezit was dat verdeeld moest worden. Anna stond in de gang, haar tas stevig vastgeklemd, en voelde een rilling over haar rug lopen – het was niet de eerste keer dat ze zulke woorden hoorde, maar meestal kwamen ze van tegenstanders, niet van de vrouw die ze jarenlang als haar schoonmoeder en familielid had beschouwd.
In plaats van het appartement binnen te gaan en degenen die aan het praten waren te confronteren, zette Anna stilletjes haar tas neer, trok zich terug in het trappenhuis en ging op een oude houten bank voor het gebouw zitten. De koele avondbries koelde haar gezicht, waarop niet zozeer verbazing als wel diepe teleurstelling te lezen was. Ze zat daar bijna een uur, luisterend naar de geluiden van de stad, die ogenschijnlijk gewoon doorging, terwijl haar wereld instortte. Zij, die jarenlang anderen had geadviseerd over hoe ze met crises moesten omgaan, werd nu gedwongen de waarheid, die uit het niets was gekomen, alleen onder ogen te zien. Toen ze eindelijk terugkeerde naar het appartement, zat Andrei voor de televisie alsof er niets was gebeurd. Voor het eerst in jaren loog ze tegen hem en zei dat de rechtszaak was verlengd, hoewel ze hem in werkelijkheid niet in de ogen kon kijken. Ze wist dat er achter haar rug een spel werd gespeeld, waarin zij slechts een pion was die werd uitgebuit.
Het begin van het einde – Wanneer liefde plaatsmaakt voor hebzucht
