Hij zat tegenover me met beide handen op de manillamap en bestudeerde mijn gezicht alsof hij probeerde te bepalen of ik klaar was voor wat erin stond.
Uiteindelijk schoof hij het naar me toe.
« Deze zaak is nooit opgelost, » zei hij.
Ik heb de map bekeken.
Op de voorkant was een vervaagd etiket getypt.
VERMISTE PERSOON — ELENA MARSH — 24 JAAR OUD
Mijn blik viel op de foto die onder het etiket was vastgeklemd.
Een jonge vrouw keek me aan.
Donker haar.
Hazelkleurige ogen.
Een klein litteken boven haar linkerwenkbrauw.
Ik had haar nog nooit eerder gezien.
Tenminste, dat dacht ik.
“Wat heeft dit met Rebecca te maken?”
Mercer opende het bestand.
« Vijftien jaar geleden verdween Elena Marsh uit een plaatsje buiten Columbus. Ze verliet haar werk om 18:18 uur. Haar auto werd de volgende ochtend gevonden in de buurt van een supermarkt. »
Wat is er met haar gebeurd?
“Niets wat we konden bewijzen.”
Hij sloeg een bladzijde om.
“Haar handtas lag in de auto. Haar telefoon was verdwenen. Haar appartement was op slot. Er waren geen sporen van een worsteling.”
“Had ze een gezin?”
“Een moeder. Geen broers of zussen.”
Hij hield even stil.
“En een vriendje.”
Ik boog me voorover.
« WHO? »
“Daniel Brooks.”
Mijn hart leek even stil te staan.
Ik staarde hem aan.
“Brooks?”
Mercer knikte.
“Dat was zijn naam.”
‘Bedoelt u dat de familie van Rebecca erbij betrokken was?’
“Ik zeg je dat de naam Brooks in dit dossier voorkomt.”
Ik schudde mijn hoofd.
“Dat betekent niets. Brooks komt veel voor.”
« WAAR. »
Hij reikte dieper in de map.
Vervolgens legde hij nog een foto op het bureau.
Het toonde Elena naast een jongere man.
Ik herkende hem meteen.
Niet omdat ik hem ooit had ontmoet.
Omdat ik zijn foto al vaak had gezien.
Op de schoorsteenmantel van Rebecca’s moeder.
In oude albums.
Op een ingelijste foto die Rebecca in een doos onder ons bed bewaarde.
Mijn stem kwam nauwelijks boven een gefluister uit.
“Dat is de vader van Rebecca.”
Mercer knikte.
“Daniel Brooks.”
Ik staarde naar de foto.
Rebecca had me altijd verteld dat haar vader stierf toen ze jong was.
Een bouwongeval.
Dat was het verhaal.
Hij was van een steiger gevallen toen Rebecca acht jaar oud was.
Dat was tenminste wat ik geloofde.
Ik heb naar Mercer gekeken.
“Rebecca’s vader is vijftien jaar geleden overleden?”
« Nee. »
Hij liet de stilte voor hem spreken.
“Daniel Brooks is zestien jaar geleden verdwenen.”
Ondanks de warmte in het kantoor had ik het koud.
“Maar Rebecca vertelde me dat hij overleden was.”
Mercer opende een ander document.
“Zij was niet de enige.”
Mijn mond werd droog.
“Wat betekent dat?”
« Zijn overlijdensakte werd pas drie jaar na Elena’s verdwijning ingediend. »
Ik staarde hem aan.
“Dat slaat nergens op.”
“Voor ons ook niet.”
Mercer draaide het document naar me toe.
Daar was het.
Daniel Brooks.
Geboortedatum.
Vermoedelijke overlijdensdatum.
De oorzaak staat vermeld als ongeval.
Maar er was nog iets anders.
Een handgeschreven notitie onderaan.
Er is geen lichaam gevonden.
Ik schoof van het bureau weg.
“Waarom heeft niemand onderzoek gedaan?”
“Dat hebben we gedaan.”
“Wat gebeurde er toen?”
“Bewijsmateriaal is verdwenen.”
Mijn ogen vernauwden zich.
“Wat voor soort bewijs?”
“Bankafschriften. Telefoonrecords. Een getuigenverklaring. Enkele foto’s.”
« Heeft iemand ze gestolen? »
“Dat hadden we al vermoed.”
Hij leunde achterover.
“Maar er was nooit genoeg bewijs om aan te tonen wie het was.”
Ik bekeek Elena’s foto nog eens.
“Waarom herkende de agent Rebecca?”
Mercer gaf niet direct antwoord.
In plaats daarvan pakte hij een kleinere envelop.
“Dit is de reden.”
Hij opende het voorzichtig.
Binnenin zat een fotokopie van een oude aanvraag voor een rijbewijs.
De foto was korrelig.
De naam op het document was niet Rebecca Brooks.
Het was Rebecca Ellis.
De meisjesnaam van mijn vrouw.
Ik staarde naar de pagina.
“Dat is zij.”
« Ja. »
“Waarom zou haar naam in deze zaak voorkomen?”
Mercer keek me aan.
“Omdat Rebecca vijftien jaar geleden is ondervraagd.”
Ik voelde de kamer kantelen.
“Ze was negen jaar oud.”
