Alina veegde met haar vinger over het scherm van haar smartphone om haar banksaldo te controleren. Het bedrag dat in de app werd weergegeven, deed haar haar ogen sluiten en langzaam tot tien tellen.
‘Vadik,’ riep ze naar haar man, die voor de spiegel in de gang aan het ronddraaien was.
Vadim trok de kraag van zijn nieuwe overhemd recht.
‘Wat is er, Alinochka?’ antwoordde hij.
— Gaat u de taxirit naar het restaurant met uw creditcard betalen?
De man stopte met aan zijn shirt te trekken en keek schuldig naar zijn vrouw.
« Alina, waarmee begin je? Ik heb nog wat kopeken over. Ik moet deze week nog parkeerkosten betalen. Waarom bestel je er niet wat? »
Alina vergrendelde het scherm.
Vadim is vandaag veertig geworden. Een respectabele leeftijd. Zes maanden geleden hadden ze afgesproken om het bescheiden thuis te vieren, met z’n drieën – zij en hun zoon. Ze hadden nog steeds een hypotheekschuld voor het tweekamerappartement dat ze twee jaar eerder hadden afgesloten. De aflossing slokte bijna Vadims hele salaris op. Alina betaalde de rekeningen, de boodschappen, de activiteiten van het kind en de kleding. Haar inkomen als senior manager liet dat toe, maar ze had vrijwel geen geld over.
Een maand geleden greep Vera Pavlovna in hun plannen in.
De schoonmoeder verklaarde dat de 40e verjaardag van haar enige zoon een evenement van wereldklasse was. Het had geen zin om als arme sloebers in de keuken te zitten. Ze moesten familie uitnodigen, een restaurant afhuren en iedereen laten zien dat Vadim het gemaakt had in het leven.
Toen Vadim aarzelend probeerde aan te voeren dat er geen geld was voor een restaurant, antwoordde Vera Pavlovna eenvoudigweg: « Alina verdient goed, je zult niet failliet gaan voor zo’n gelegenheid. »
En Alina gaf toe. Ze vond een gezellig restaurant met lekker eten, stelde zelf het menu samen en betaalde zelf de aanbetaling.
‘Laten we een taxi bellen,’ stemde Alina toe, terwijl ze haar jas aantrok.
De obers waren al druk in de weer in het restaurant. De tafel voor vijftien personen stond vol met voorgerechten. Alina had bewust gekozen voor een losse, zandkleurige jurk om zich comfortabel te voelen na een lange dag rennen op het werk en het organiseren van dit banket.
De gasten begonnen zich om zes uur te verzamelen.
Vera Pavlovna verscheen als laatste, vergezeld door Vadims zus, Polina. Haar schoonmoeder liep naar de tafel alsof het een receptie met de koningin van Engeland betrof.
« Gefeliciteerd met je verjaardag! » riep Vera Pavlovna luid, terwijl ze haar zoon een papieren tas overhandigde.
Vadim keek naar binnen en er verscheen een glimlach op zijn gezicht.
– Oh, mam, dank je wel! Precies dat parfum!
Alina wierp een blik op het etiket. De prijs van deze fles was gelijk aan een derde van hun hypotheekbetaling.
‘Niets is te veel voor mijn geliefde zoon,’ verklaarde de schoonmoeder trots, terwijl ze haar nieuwe jas met bontkraag aan de aankomende ober overhandigde.
Vervolgens richtte ze haar blik op haar schoondochter. De glimlach op het gezicht van Vera Pavlovna verdween onmiddellijk.
‘Alina, hallo,’ begroette ze droogjes.
‘Goedenavond, Vera Pavlovna,’ antwoordde Alina kalm.
De schoonmoeder keek de hal rond.
‘Tja, wat kan ik zeggen…’ mompelde ze, terwijl ze de aangeboden plaats aan het hoofd van de tafel innam. ‘Het is hier een beetje donker. En de tafelkleden zijn nogal eenvoudig. Vadimochka, ik heb je verteld over restaurant Usadba in het centrum. Daar hebben ze zulke mooie kroonluchters!’
‘Mam, we kunnen het landgoed niet betalen,’ antwoordde Vadim zachtjes, terwijl hij naast haar ging zitten.
‘Ach, hou toch op met dat zielige gedoe!’ Polina wuifde afwijzend met haar hand en bracht haar haar in model. ‘Jouw Alinka verdient net zoveel als een fabrieksdirecteur. Je had je broer wel eens een fatsoenlijke vakantie kunnen gunnen.’
Alina voelde de irritatie in haar keel opkomen, maar ze hield zich in. Dit was niet het moment om ruzie te maken waar gasten bij waren.
« Neem gerust, Vera Pavlovna, » zei Alina, terwijl ze een schaal met vis naar haar schoonmoeder schoof. « De keuken is hier uitstekend. »
De schoonmoeder pakte met een minachtende blik een stuk vis met haar vork.
— De zalm ziet er een beetje bleek uit. Je hebt hem waarschijnlijk goedkoop op de markt gekocht?
« Dit is licht gezouten forel, van de chef-kok, » legde Alina kalm uit.
Het banket kwam steeds beter op gang. De gasten aten, dronken en brachten toasts uit. Ze prezen Vadim – wat een geweldige specialist hij was, wat een fantastische familieman, wat een geluksvogel hij was.
Vera Pavlovna was de hele avond de soliste. Ze vertelde verhalen uit Vadims jeugd, schepte op over zijn niet-bestaande successen op het werk en repte met geen woord over Alina. Voor haar was haar schoondochter slechts een dienstmeisje wiens taak het was om op het juiste moment de vruchtendrank bij te vullen en zich gedeisd te houden.
Tegen de tijd dat het hoofdgerecht werd geserveerd, was de sfeer aan tafel gespannen geworden.
Alina was moe. Ze stond op van tafel om de obers om thee te vragen, en toen ze terugliep naar haar plaats, hoorde ze de luide stem van haar schoonmoeder.
– Nou, je hebt je mooi aangekleed, Alina.
Het geklingel van vorken verstomde aan de feesttafel. De gasten staarden plotseling naar hun borden en deden alsof ze helemaal opgingen in hun salades.
Alina bleef halverwege haar stoel staan.
‘Pardon?’ vroeg ze opnieuw.
« In deze jurk lijk je wel een oude merrie, echt waar! » riep Vera Pavlovna luid, terwijl ze de zwijgende gasten om zich heen bekeek.
Vadim werd rood.
‘Mam, kom nou,’ zei hij aarzelend. ‘Het is maar een gewone jurk.’
‘Vadimochka, je bent gewoon uitgekeken op je nieuwe stijl,’ zei haar moeder afwijzend, terwijl ze de kraag van haar nieuwe zijden blouse rechtzette. ‘Ik wil gewoon het beste voor je. Lieverd, je bent achtendertig en je bent gekleed als een oude vrouw die naar de tuin gaat. Geen taille, geen stijl. Echt smakeloos.’
