Elena nam een baan aan als verzorgster voor haar buurvrouw, de bejaarde Vera. Zoals elke ochtend komt ze ontbijt voor haar klaarmaken, maakt ze het appartement schoon en helpt ze met de dagelijkse klusjes.
‘Elenka, kom naar me toe,’ riep Vera vanuit de kamer.
De vrouw veegde haar handen af en ging de slaapkamer in.
‘Ik ben niet lang weg,’ begon de oude vrouw plotseling. ‘Ik heb je iets te vertellen.’
Vera stond op uit bed, liep naar de oude kledingkast, schoof de hangende kleren opzij en wees naar een klein deurtje dat achter in het meubel verborgen zat.
‘Kijk hier,’ zei ze.
Elena keek naar binnen en slaakte een verraste kreet.
Een eenzame oude vrouw wachtte op het einde.
Men zegt dat ouderen hun naderende einde kunnen aanvoelen. Vera Sergejevna had dit voorgevoel ook. Ze was nu tweeëntachtig jaar oud en begon steeds vaker aan de dood te denken.
Wat haar het meest zorgen baarde, was dat ze geen naaste familieleden meer had. Ze had niemand aan wie ze haar angsten kon toevertrouwen, en er was ook niemand aan wie ze het vermogen dat ze in haar leven had opgebouwd, kon nalaten.
En ze had er echt heel veel.
Begin jaren negentig beheerde ze een enorme voorraad goederen. De prijzen veranderden bijna dagelijks en alle producten gingen door haar handen. Destijds nam ze tassen vol contant geld mee naar huis.
Later werd haar leven een voortdurende strijd om de waarde van haar opgebouwde vermogen te behouden. Ze vroeg zich constant af hoe ze haar spaargeld tegen inflatie kon beschermen. Ze stortte een deel van haar geld op bankrekeningen en verborg een ander deel in haar appartement. Ze bewaarde dollars, euro’s, hryvnia’s en goud.
Alles bevond zich in een bescheiden appartement met twee kamers, waarvan niemand zou vermoeden dat er zoveel rijkdom te vinden was.
Vera Sergejevna had nu het gevoel dat haar leven ten einde liep. Ze had niet meer de kracht om naar de winkel te gaan. Ze had moeite om zich tussen bed, keuken en badkamer te verplaatsen.
Haar buren mochten haar niet, en jarenlang hield ze afstand van hen. Ze verdacht iedereen van kwade bedoelingen en was bang dat iemand achter het geld zou komen.
Op een ochtend voelde ze zich buitengewoon slecht.
‘Ik zal sterven en in dit appartement blijven liggen. Niemand zal zich me zelfs maar herinneren,’ dacht ze.
Met grote moeite bereikte ze de voordeur en liet die openstaan. Daarna ging ze terug naar de slaapkamer en ging op bed liggen.
De openstaande deur werd opgemerkt door een nieuwe buurman.
Er was minstens een uur verstreken toen een vrouwenstem uit de gang klonk:
« Hallo? Is er iemand thuis? De deur staat open! »
‘Kom hier, kleindochter,’ antwoordde Vera met moeite.
Een onbekende jonge vrouw kwam de kamer binnen.
‘Wie bent u?’ vroeg de oude vrouw.
« Ik woon boven. Ik ben er pas net komen wonen. Vanmorgen bracht ik mijn dochter naar de peuterspeelzaal en zag dat de deur openstond. Nu ik terugkom, staat hij nog steeds open. »
De vrouw bekeek haar bejaarde buurvrouw aandachtig.
— Voelt u zich niet lekker?
— Ik zal er niet lang meer zijn.
De vreemdeling raakte haar voorhoofd aan en haalde toen zijn schouders op.
« Ik denk dat je gewoon erg zwak bent. Je zou goed moeten eten. »
— Ik heb niet meer de kracht om naar de winkel te lopen.
— En het gezin?
— Ik heb niemand.
— Ik breng je meteen wat pap.
De vrouw verliet het appartement.
Ongeveer tien minuten later kwam ze terug met een bord warm eten. Ze ging naast het bed zitten.
‘Probeer het alstublieft. Helaas had ik geen olie,’ zei ze, terwijl ze de oude vrouw hielp eten. ‘Mijn moeder en ik hebben onze twee studioappartementen ingeruild voor een tweekamerappartement op de bovenverdieping. Ik heb mijn dochter ingeschreven op de kleuterschool en vandaag zou ik eigenlijk op zoek gaan naar een baan. Ik ben gediplomeerd verpleegkundige. Mijn moeder is ook ziek en ik heb geen man. Het is moeilijk, maar ik kan me voorstellen hoe zwaar het voor u moet zijn, helemaal alleen.’
Plotseling begon Vera Sergejevna te huilen.
‘Waarom huil je?’ vroeg de jonge vrouw bezorgd.
— Dank je wel, mijn liefste.
– Waarvoor?
— Hoe heet je, kleindochter?
— Elena.
— En ik ben Vera Sergejevna. Je kunt me oma Vera noemen.
— Oké, oma Vera.
Eerste aankopen en een onverwacht baanaanbod
‘Elenka, ga alsjeblieft naar de winkel,’ vroeg de oude vrouw, terwijl ze haar portemonnee onder haar kussen vandaan haalde. ‘Koop wat eten.’
— Wat moet ik meenemen?
— Wat u ook nodig acht.
Vera haalde een biljet van duizend hryvnia uit haar portemonnee. Na even nadenken stopte ze er een tweede bij.
‘Waarom zo veel?’ vroeg Elena verbaasd.
— Koop ook iets voor jezelf.
De vrouw nam het geld met duidelijk wantrouwen aan.
— Ik ben zo terug.
Nadat ze vertrokken was, bleef Vera lange tijd liggen, starend naar het plafond. Ze dacht aan haar onverwachte buurvrouw, die als eerste in jaren interesse in haar had getoond zonder er iets voor terug te verwachten.
Toen Elena terugkwam, zette ze eerst de boodschappen in de koelkast. Daarna ging ze naar de kamer met de bonnetjes en de rest van het geld.
— Ik heb je het wisselgeld en alle bonnetjes gebracht.
— Elenko, waarom heb ik dit nodig?
— Ik vond dat ik de rekening moest vereffenen.
‘Ga zitten,’ vroeg Vera.
Elena nam plaats op een stoel naast het bed.
— Je zei dat je een baan als verpleegkundige wilde vinden.
– Nee.
— Hoeveel zou je kunnen verdienen?
« Ik heb weinig ervaring. Waarschijnlijk zo’n tienduizend per maand. »
‘Dan betaal ik je vijfduizend per week,’ zei de oude vrouw, terwijl de tranen weer in haar ogen opwelden. ‘Elenka, verlaat me alsjeblieft niet. Ik heb niemand meer in de hele wereld.’
— Oma Vera, waarom zo veel?
« Ik neem het geld niet mee. Je zult het harder nodig hebben. Bovendien woon je vlakbij en hoef je niet ver te reizen. »
Vera opende haar portemonnee opnieuw.
« Hier is vijfduizend voor je eerste week. Ik geef je ook nog tienduizend voor boodschappen, benodigdheden en huur. Ik kan niet meer op eigen benen staan. Neem het aan, ga niet in discussie. »
Elena nam het geld aan, nog steeds niet in staat te geloven wat er was gebeurd.
‘Kom met me mee,’ zei de oude vrouw na een moment, terwijl ze probeerde op te staan. ‘Ik geef je de sleutel van het appartement.’
Elena hielp haar overeind. Vera Sergejevna liep langzaam door de kamers en legde uit waar ze documenten, medicijnen, voorraden en andere essentiële spullen bewaarde.
