Een late novemberavond daalde langzaam neer over de stad en hulde de ramen van het appartementencomplex in een gelig, geelachtig licht. Alina stond naast het babybedje en schikte zorgvuldig de deken van haar zoontje. Kirill sliep onrustig, fronste af en toe en snikte zachtjes, alsof hij de spanning voelde die al lange tijd in hun huis heerste.
Matvei’s snelle voetstappen waren achter de deur te horen. Haar man was al drie uur bezig met de voorbereidingen voor de herdenking van zijn zus, alsof het geen familiefeest was, maar een officiële ceremonie. De telefoon rinkelde constant. Olga controleerde elk detail en eiste aandacht, advies, geld en bewondering.
Alina richtte zich langzaam op, streek met haar hand over haar gezicht en keek in de spiegel. In de weerspiegeling zag ze een vrouw die de afgelopen jaren veel te vaak had geleerd om te zwijgen.
Ze zweeg toen ze hun vakantie afzegden vanwege een andere « dringende behoefte » van hun schoonzus. Ze zweeg toen ze de aankoop van meubels voor de kinderkamer uitstelden. Ze maakte zelfs geen bezwaar toen Matvei zonder een woord te zeggen geld van hun gezamenlijke rekening opnam omdat Olga weer iets « onmiddellijk » nodig had.
Hulp die allang geen grenzen meer kent.
Aanvankelijk had Alina oprecht medelijden met het meisje. Na de dood van haar ouders nam Matvei de rol van familie voor haar zusje volledig op zich. Hij voedde haar op, betaalde haar opleiding, kocht haar kleren en hielp haar uit de problemen.
De jaren verstreken echter. Olga werd volwassen en trouwde, maar haar gewoonte om op kosten van haar broer te leven bleef bestaan.
Integendeel, het werd steeds machtiger.
Elke vakantie veranderde in een financiële ramp. Elk gesprek over de toekomst van hun eigen gezin eindigde met dezelfde zin:
— Voor Olga is het nu moeilijker.
Alina hoorde deze woorden zo vaak dat ze een afkeer begon te voelen bij het horen van de naam van haar schoonzus.
De stem van de echtgenoot klonk opnieuw vanuit de hal:
— Alin, heb je de geschenkdoos gezien?
Ze sloot haar ogen.
Het was een dunne gouden armband met diamanten die bijna net zoveel kostte als de renovatie van de kinderkamer. Matvei kocht hem zonder zijn vrouw te raadplegen. Hij legde haar simpelweg een voldongen feit voor, glimlachte verontschuldigend en zei:
Een jubileum vier je maar één keer in je leven.
Alsof de kindertijd van hun zoon eeuwig zou duren.
‘Het ligt op de commode,’ antwoordde ze zachtjes.
Even later kwam Matvei de kamer binnen. Zijn dure pak zat hem perfect, zijn haar was zorgvuldig gestyled en zijn gezicht straalde verwachting uit. Hij gaf Alina plotseling een moe en oud gevoel, hoewel ze pas dertig was.
‘Zijn jullie er klaar voor?’ vroeg hij met een glimlach. ‘Vandaag moet alles perfect zijn.’
Dit woord deed pijn.
Alina had al lang gemerkt dat Matvey voor Olga altijd naar perfectie streefde. De beste locatie, het duurste cadeau, de meest indrukwekkende wensen en de grootste toewijding.
Voor zijn vrouw en kind had hij maar één verzoek: dat ze het nog even vol zouden houden.
‘Matvey,’ zei ze, terwijl ze haar oorbellen vastmaakte, ‘zeg me eerlijk, zul je ooit ophouden voor haar te leven?’
De echtgenoot fronste zijn wenkbrauwen.
— Begin je opnieuw?
— Ik vraag het alleen maar.
— Dit is mijn zus.
— En ik ben je vrouw.
Hij keek weg.
Op dat moment besefte Alina iets pijnlijks: ze verloor deze discussie altijd.
Olga was al eerder in zijn leven geweest.
Jubileum vieren in een luxe restaurant
Het restaurant Łogowo baadde in een gouden licht en een weelderige, luxueuze ambiance. Vrouwen in zwarte jurken begroetten de gasten bij de ingang en de rustgevende klanken van live jazz vulden de ruimte.
Alina voelde zich al niet op haar gemak voordat ze haar jas uittrok.
Alles ademde luxe: kristallen kroonluchters, marmeren vloeren en perfect gedekte tafels. Zelfs de lucht leek naar geld te ruiken.
Ze wierp stiekem een blik op de menukaart en onderdrukte met moeite een bittere glimlach.
Een van de goedkoopste maaltijden kostte de helft van het bedrag dat ze elke maand spaarde voor winterschoenen voor haar zoon.
Olga heeft altijd al een glamoureus leven willen leiden.
De jarige verscheen tussen de gasten als een filmster. Haar gouden jurk accentueerde haar figuur, haar lange blonde haar viel in zachte golven over haar schouders en ze droeg de glimlach van iemand die gewend was in het middelpunt van de belangstelling te staan.
« Matvei! » riep ze uit van vreugde en wierp zich om de nek van haar broer.
Alina’s echtgenoot klaarde meteen op.
Hij veranderde onherkenbaar in de buurt van zijn zus. Het was alsof hij de hele wereld om hem heen vergat.
« Je hebt me een fantastisch feest bezorgd! » riep Olga enthousiast. « Ik wist dat je me niet zou teleurstellen. »
Ze zei het luchtig, bijna als een grapje. Maar haar woorden straalden het zelfvertrouwen uit van iemand die al lang alles had gekregen wat ze wilde.
Igor, Olga’s echtgenoot, stond iets aan de zijkant. Hij was lang, slank en zichtbaar gespannen. Hij leek een overbodige aanwezigheid op het feest van zijn vrouw.
Alina voelde plotseling medelijden met hem.
Pas nu besefte ze dat ze niet de enige was die zich minderwaardig voelde ten opzichte van Olga.
Een feest betaald door een andere familie.
De hele avond leek wel een duur spektakel.
De obers brachten voortdurend flessen dure champagne, de tafels stonden vol met eten en de gasten lachten steeds harder. Olga zoog gretig alle aandacht in zich op, alsof ze een immense leegte probeerde te vullen.
Ze vertelde verhalen uit haar jeugd, bracht een toast uit en herhaalde het vele malen:
— Ik heb de beste broer ter wereld!
Elke keer glimlachte Matvei verlegen en bestelde iets anders.
Nog een wijn.
Nog meer voorgerechten.
Nog meer desserts.
Alina keek dit zwijgend aan.
Bij elke volgende bestelling verdween er langzaam iets in haar.
Ze dacht aan de kamer van haar zoon met het afbladderende behang, de oude bank, de gebarsten keukentegels en Kirills winterlaarzen, waarvan het bont bijna helemaal versleten was.
En tegenover hen zat Olga in een gouden jurk.
« Matvei redt me altijd, » zei de jarige op een gegeven moment. « Zelfs nu, als Igor en ik problemen hebben, weet ik dat mijn broer me nooit in de steek zal laten. »
Er viel een ongemakkelijke stilte aan tafel.
Igor sloeg zijn blik neer.
Een golf van bitterheid borrelde op in Alina.
Ze begreep niet waarom niemand de vernedering van deze man opmerkte. Waarom iedereen deed alsof Olga’s gedrag normaal was.
Het jarige meisje bleef lachen alsof ze niet merkte dat haar woorden anderen kwetsten.
Of misschien merkte ze het op en daarom zei ze het.
Een rekening van 285.000
Naarmate middernacht naderde, bracht de ober de rekening.
Meteen werd het stil. Zelfs de muziek leek plotseling te stoppen.
Matvei opende zijn leren aktetas en werd bleek.
Alina merkte het meteen op.
Zo wordt iemand bleek als hij net over een ramp heeft gehoord.
« Hoeveel? » vroeg Olga opgewekt.
Hij zweeg een paar seconden.
‘Tweehonderdvijfentachtigduizend,’ zei hij uiteindelijk zachtjes.
Aan de tafel ernaast klonk een verraste uitroep.
Olga sperde haar ogen wijd open, op theatrale wijze.
— Jeetje, wat een bedrag! Maar het was het waard, toch?
Matvei probeerde te glimlachen.
Alina keek naar haar man en voelde voor het eerst sinds het begin van hun huwelijk geen medelijden.
Ze was gewoon moe.
Diep en volkomen moe van de constante verplichting om anderen te begrijpen.
Matvei haalde een kaart tevoorschijn.
Degene die het geld beheerde, was bedoeld om zijn gezin tot het einde van de maand te onderhouden.
Hij merkte niet dat ze was vervangen.
Hij had het te druk met zijn zus.
De ober vertrok met de terminal.
Er verstreek een minuut, toen nog een.
Hij keerde uiteindelijk terug, duidelijk in verlegenheid gebracht.
— Uw betaling is helaas niet geaccepteerd.
Matvei fronste zijn wenkbrauwen.
— Dat is onmogelijk. Probeer het alstublieft opnieuw.
De terminal piepte opnieuw.
— Onvoldoende financiële middelen.
Een zware stilte hing over de tafel.
Olga keek langzaam naar haar broer.
— Matvey?
De man staarde naar de kaart alsof hij hem voor het eerst zag. Hij greep in zijn portemonnee, haalde er een tweede kaart uit en verstijfde.
Het was een oude loonstrook met daarop zeventigduizend roebel.
Alina dronk rustig wat water.
Haar hart klopte zo snel dat ze nauwelijks kon ademen, maar op haar gezicht was geen emotie te zien.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg Igor met een gespannen stem.
Matvei keek op naar zijn vrouw.
In een oogwenk begreep hij alles.
Eerst was er ongeloof in zijn ogen, toen schok, en uiteindelijk pijn.
‘Heb je van kaart gewisseld?’ vroeg hij zachtjes.
Verschillende mensen schoven ongemakkelijk heen en weer op hun stoel.
Olga stond abrupt op.
Ben je gek geworden?
Haar stem steeg bijna tot een piepje.
— Heb je besloten om me op mijn verjaardag te vernederen?
Alina zette langzaam haar glas neer.
— Nee, Olga. Voor het eerst in vijf jaar heb ik besloten mijn eigen gezin te beschermen.
— Je hebt ons voor schut gezet waar iedereen bij was!
« Wij? » Alina glimlachte bitter. « Jij bent degene die de show opvoert. Niet ik. »
