Alina trok snel haar beige jurk recht en keek rond in de feestzaal van het restaurant. Katya’s bruiloft beloofde een groot feest te worden: haar voormalige schoonzus was altijd dol op de grote gelegenheden, en de bruidegom was het type man dat kosten noch moeite spaarde voor bijzondere ervaringen. Boeketten witte rozen, kaarsen in kristallen kannen, livemuziek. Alles was perfect. Perfect!
« Alinka! » Katya vloog in een wolk van tule naar haar toe. « Je bent er eindelijk! En ik begon al te denken dat je van gedachten was veranderd. »
‘Waarom?’ Alina omhelsde haar bruid voorzichtig, zodat haar jurk niet kreukte. ‘Ik stond gewoon vast in de file. Je weet hoe moeilijk het is om op dit tijdstip in het centrum te komen.’
‘Luister,’ fluisterde de voormalige verwante, ondanks het lawaai om haar heen. ‘Ilya komt zo. Ik kon het niet laten om hem uit te nodigen; hij is mijn broer. Is dat een probleem voor je?’
Alina haalde haar schouders op.
Er waren drie jaar verstreken sinds hun scheiding: genoeg tijd voor haar om niet meer terug te deinzen bij de vermelding van zijn naam. Bovendien was de vrouw Katya dankbaar dat ze niet had gekozen tussen haar broer en haar voormalige schoonzus. Hun vriendschap was sterker gebleken dan hun familieproblemen.
– Het is oké, Katya. We zijn volwassenen.
‘Jij bent de beste,’ slaakte de bruid een zucht van verlichting en haastte zich naar de andere gasten.
Alina nam een glas champagne van een dienblad dat door een voorbijlopende ober werd gebracht en keek om zich heen. Ze kende veel van de gasten van haar huwelijk: Ilya’s familieleden, hun gemeenschappelijke vrienden. Sommigen knikten verlegen naar haar van een afstand, anderen deden alsof ze haar niet zagen. Het is een veelvoorkomend verschijnsel na een scheiding: mensen weten niet hoe ze zich moeten gedragen.
De vrouw ging aan een tafel verderop zitten, naast Katya’s collega’s van de bank: jonge meisjes die haar zagen als een oudere tante uit het verleden van de bruid.
« Was je echt getrouwd met Ilja Vjatsjeslavovitsj? » fluisterde een van hen, de roodharige Marina.
« Dat was er wel, » glimlachte Alina. « Maar dat is lang geleden en het klopt niet. »
« Hij is zo… aardig, » zuchtte de ander. « En zijn auto is geweldig! Ik zou er dolgraag een ritje in maken! »
De vrouw knikte en nam bedachtzaam een slokje champagne.
Na de scheiding hoorde ze vaak soortgelijke opmerkingen over haar ex-man. Vrouwen zagen een knappe man met een dure auto en een goed salaris bij een IT-bedrijf. Maar ze zagen niet wat er achter dit imago schuilging: voortdurende ontevredenheid, verwijten en een verlangen om elke beweging van zijn vrouw te controleren.
‘Daar is hij,’ fluisterde Marina bewonderend.
Alina draaide zich om.
Ilya kwam de kamer binnen met een jonge blondine in een felroze jurk. Hij zag er goed uit: zijn pak was perfect op maat gemaakt, zijn haar zat netjes en zijn glimlach was even charmant als altijd. Zijn metgezel hield zijn hand vast en keek nieuwsgierig rond, als een nieuwkomer.
« Nastya, » legde Marina uit. « Ze werkt als verkoopster in het winkelcentrum. Ilya Vyacheslavovich sleept haar al zes maanden overal mee naartoe. »
Alina keek aandachtig toe hoe haar ex-man zijn zus omhelsde, de bruidegom begroette en felicitaties van familieleden in ontvangst nam. Hij voelde zich duidelijk het middelpunt van de belangstelling en genoot ervan. Sommige dingen veranderen nooit…
Toen zijn blik eindelijk op Alina viel, hief de vrouw kalm haar glas op als groet. Ilya aarzelde even, zei toen iets tegen zijn metgezel en liep richting de bar, waarbij hij zich nadrukkelijk afwendde.
‘Dat moet ongemakkelijk zijn,’ merkte een van de meisjes meelevend op.
‘Helemaal niet,’ antwoordde Alina oprecht.
En dat was waar.
Drie jaar geleden zou zo’n ontmoeting haar pijn hebben gedaan. Nu voelde ze slechts een lichte nieuwsgierigheid en afstandelijkheid, alsof ze het leven van een lang vergeten kennis observeerde.
***
De ceremoniemeester bleek een ware professional: hij vermaakte de gasten zonder vulgaire taal te gebruiken, en zijn grappen waren geestig maar niet overdreven. Katya deed vrolijk mee aan de wedstrijden, danste met haar grootvader en lachte om de grappen. Ze vergat bijna dat haar ex-man er was.
‘Hoe gaat het, Aline?’ Een bekende stem deed haar omdraaien.
Ilya stond naast haar tafel met een glas whisky in zijn hand. Er was iets onaangenaams in zijn ogen.
‘Prima,’ antwoordde de vrouw, terwijl ze probeerde een neutrale toon aan te houden. ‘En hoe gaat het met jou?’
« Uitstekend. Het werk gaat goed, we zijn een nieuw project gestart, » zei de man, terwijl hij zonder uitnodiging op de stoel naast hem ging zitten. « Trouwens, ik heb mijn appartement verkocht. Ik heb een driekamerappartement gekocht in een nieuwbouwcomplex, met panoramische ramen. Een interieurontwerper heeft het ingericht, het is niet te vergelijken met ons oude appartement uit het Chroesjtsjov-tijdperk. »
Alina knikte.
Hun vorige appartement was inderdaad klein, maar gezellig. Ze herinnerde zich nog hoe ze het met liefde had ingericht, kleine spulletjes had gekocht en er een knus thuis van had gemaakt. Ilya had toen gezegd dat het er niet toe deed, dat het belangrijkste het geld was.
« Ik heb ook een andere auto gekocht, » vervolgde hij nonchalant. « Ik heb een BMW, het nieuwste model. Nastya is dolenthousiast, ze zegt dat ze er altijd al van gedroomd heeft om erin te rijden. »
Bij het horen van de naam van het meisje voelde ze een scherpe steek door haar heen gaan. Alina probeerde het gevoel te onderdrukken.
‘Prima,’ zei ze. ‘Ik ben blij dat het goed met je gaat.’
‘Ja, het leven is beter geworden,’ zei Ilya, terwijl hij een slok whisky nam en zijn ex-vrouw aandachtig bekeek. ‘En hoe gaat het met jou? Werk je nog steeds op dat kantoor? Hoe bevalt het je… als reclamemanager?’
‘Nee, daar zijn ze niet meer,’ zei de vrouw, zichtbaar ongemakkelijk tijdens het gesprek.
‘Waar is het?’ Zijn stem klonk betuttelende nieuwsgierigheid door. ‘Heb je je locatie weer veranderd?’
— Ik heb nu mijn eigen bedrijf.
« Je eigen bedrijf, » herhaalde Ilya met een lichte grijns. « Wat bedoel je? Werk je als freelancer? »
‘Mijn agentschap,’ probeerde Alina kalm te zeggen, maar ze voelde haar wangen rood worden.
« Bureau, » zei de man op slepende toon, alsof hij het woord proefde. « Nou, natuurlijk. Heeft u al klanten? »
– Eten.
— Aha. Nou, het is nooit te laat om het te proberen. Het belangrijkste is dat je niet teleurgesteld raakt als het niet lukt. Niet iedereen is geschikt voor het ondernemerschap.
De vrouw balde haar vuisten onder de tafel. Ilya had niets openlijk beledigends gezegd, maar elk woord dat hij sprak, was doorspekt met neerbuigendheid en scepsis.
‘Weet je, soms denk ik,’ de man boog zich dichterbij, ‘misschien als je niet alles op emotioneel vlak had opgegeven, zouden we nu samen in een nieuw appartement wonen. En in een gloednieuwe BMW rijden.’
‘Ik heb niets weggegooid,’ wierp Alina zachtjes tegen.
‘Nou ja, natuurlijk,’ schudde Ilya ontevreden zijn hoofd. ‘Ik herinner me nog hoe hysterisch je toen was. ‘Ik heb vrijheid nodig, ik wil groeien.’ En wat is er gebeurd? Drie jaar zijn voorbijgegaan en je bent nog steeds dezelfde.’
De vrouw voelde een pijnlijke beklemming op haar borst. Had hij misschien gelijk? Had ze echt niets bereikt?
« Ilyusha! » riep een blonde vrouw in een roze jurk terwijl ze naar de tafel liep. « Waar ben je geweest? Ik heb je gezocht! »
« Nastya, dit is Nastya, » zei de man, terwijl hij opstond en het meisje om haar middel sloeg. « Dit is mijn ex-vrouw, Alina. Alina, dit is Nastya, mijn verloofde. »
Nastya stak haar perfect verzorgde hand uit. Ze was werkelijk prachtig: jong, slank, met een stralende glimlach.
« Leuk je te ontmoeten! » riep ze vrolijk. « Ilyusha heeft me zoveel over je verteld! »
‘Ik hoop dat het goed is,’ zei Alina terwijl ze zijn warme hand schudde.
« Natuurlijk! Hij zei dat je er heel… huiselijk uitzag. En dat je op een kantoor werkte. Maar ik kan niet stilzitten; ik heb beweging en interactie nodig. Daarom werk ik in het winkelcentrum; daar zijn altijd nieuwe mensen. »
« Nastya is heel actief, » zei Ilya terwijl hij haar over haar rug streek. « Ze gaat naar de sportschool en volgt Engelse lessen. Ze heeft onlangs haar rijbewijs gehaald en rijdt nu in mijn auto. »
« Ja! » riep Nastya enthousiast. « Ik vind hem geweldig! Hij is zo krachtig en mooi. En het interieur is zo luxueus! Het leer is echt, en de muziek… Toegegeven, ik rijd er voorlopig alleen nog maar mee in de stad; ik durf er nog niet mee de snelweg op. »
Alina luisterde naar hun gepraat en kon haar tranen nauwelijks bedwingen. Jong, mooi, zorgeloos… alles wat ze al heel lang niet meer was geweest.
« Oké, we moeten gaan, » zei Ilya, terwijl hij op zijn horloge keek. « Ze maken toast. Veel succes, Alin. Ik hoop dat je… bedrijf… een succes wordt. »
Ze vertrokken, en Alina bleef aan tafel zitten, starend naar haar handen. Iets bitters en pijnlijks borrelde in haar op: een mengeling van wrok, vernedering en een diep gevoel van eenzaamheid.
De vrouw stond op en liep snel naar het terras. Ze had even tijd voor zichzelf nodig, frisse lucht en een moment om tot rust te komen.
Het terras was koel en stil. Alina leunde tegen de reling en sloot haar ogen, in een poging de tranen die opwelden tegen te houden. Maar ze rolden toch over haar wangen.
– Hier, neem het maar.
Iemand in de buurt gaf haar een schone zakdoek.
***
Alina draaide zich om en zag een elegante man van ongeveer vijftig in een duur pak. De vrouw nam de zakdoek aan die hij haar aanbood en depte haar ogen.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze. ‘Het spijt me dat ik er zo bij lig.’
« Oleg Semyonovich Krutov, » stelde de man zich voor. « Er is niets om je voor te verontschuldigen. Bruiloften zijn altijd een emotionele achtbaan. »
‘Alina,’ probeerde ze te glimlachen. ‘Maar eigenlijk kennen we elkaar al. We hebben elkaar ontmoet op… op de verjaardag van mijn ex-man een paar jaar geleden. Weet je nog?’
« Natuurlijk herinner ik me dat! » knikte Oleg Semyonovich. « U werkte in de reclame, als ik me niet vergis. »
‘Dat klopt,’ beaamde de vrouw, terwijl ze de zakdoek teruggaf.
‘Laat het maar zitten,’ zei Oleg Semenovich, terwijl hij haar hand zachtjes wegduwde. ‘Als het geen geheim is… wat heeft je dan zo van streek gemaakt?’
Alina aarzelde, maar de dringende behoefte aan medeleven gaf de doorslag.
« Mijn ex-man maakte me duidelijk dat ik niets in mijn leven had bereikt, » gaf ze toe. « En weet je… soms lijkt het alsof hij gelijk heeft. »
‘Daar ben ik het niet mee eens,’ zei de man, terwijl hij tegen de reling leunde. ‘Drie jaar geleden herinner ik me u als een timide huisvrouw. En vandaag zie ik een zelfverzekerde vrouw voor me.’
‘Wat heb je de afgelopen drie jaar gedaan?’ vroeg hij zachtjes.
— Ik heb gewerkt. Eerst als manager bij een reclamebureau, en toen… besloot ik mijn eigen bureau op te richten.
‘Serieus?’ Oleg Semyonovich keek zijn gesprekspartner met oprechte interesse aan. ‘En hoe gaat het?’
« Tien medewerkers, een centraal kantoor, solvabele klanten, » zei Alina met meer zelfvertrouwen. « We hebben vorige week een belangrijke aanbesteding binnengehaald. »
« Indrukwekkend! » De man meende het duidelijk. « Het is zeldzaam dat iemand op zijn dertigste besluit helemaal opnieuw te beginnen. Je bent een geweldige kerel! Dat vergt moed. »
‘Of wanhoop,’ glimlachte de vrouw droevig.
« Soms is het hetzelfde verhaal, » beaamde Oleg Semenovich. « Zeg eens, hebben jullie nog vacatures? Mijn bedrijf is op zoek naar een reclamebureau. »
« Welk bedrijf? » Alina’s professionele interesse was gewekt.
« Severnaya Neft. » Misschien heeft u er wel eens van gehoord? » De man haalde een visitekaartje tevoorschijn. « Ik ben de CEO. We moeten een grote rebranding doorvoeren. Laten we maandag afspreken om de details te bespreken. »
Alina slikte. Iedereen in de stad kende Severnaya Neft.
« Natuurlijk! » Ze nam het visitekaartje aan met trillende vingers. « Met plezier! »
« Dat is geweldig! Laten we nu naar de zaal gaan, » stelde de man galant voor. « Laten we wat taart eten. »
Ze waren net op tijd terug voor het aansnijden van de bruidstaart. Oleg Semyonovich schoof een stoel voor Alina aan en ging naast haar zitten, waarna hij het gesprek voortzette. Hij bleek een boeiende gesprekspartner: intelligent, belezen en met een subtiel gevoel voor humor.
« Waar was je in Italië? » vroeg hij toen Alina hem vertelde over haar vakantie van vorig jaar.
« In Toscane. Helemaal alleen, » voegde ze eraan toe. « Ik hou van zelfstandig reizen. »
« Een dappere vrouw, » knikte Oleg Semyonovich instemmend. « Hoewel je je indrukken soms gewoon met iemand in je omgeving wilt delen. »
Er flitste iets warms in zijn ogen en Alina voelde een blos op haar wangen.
