Yekaterina hield, zoals elke vrouw met karakter, van orde. Niet de steriele orde van haar buurvrouw, een ambulanceverpleegster die zelfs haar kat met babyshampoo waste, maar échte orde: borden op hun plaats, schoenen in de kast, geld in haar portemonnee, niet in haar zakken.
Alles in haar appartement was precies zo ingericht als ze gewend was: de kledingkast bij het raam, het bed tegen de muur, haar man op zijn vaste plek naast haar. Wat kon ze zich nog meer wensen?
Maar op een avond, terwijl ze borsjt aan het koken was (borsjt is heilig en daarover valt niet te discussiëren), belde Andrzej met precies deze woorden, die net zo levensveranderend zijn als een telefoontje van de belastingdienst:
« Katio, je zult het niet geloven… Maksym zit in de problemen. Scheiding, schulden, ze hebben hem uit het appartement gezet. Ik dacht… nou ja, voorlopig… we hebben maar twee kamers. »
Katarzyna liet een pollepel in de borsjt vallen. Niet alleen kookte de soep, maar zijzelf ook.
— Tijdelijk? Andrei, onze koelkast puilt uit, je hebt je salaris al twee maanden niet betaald, en nu je broer?
‘Dat is mijn broer, Katya,’ zei Andrei zachtjes, bijna medelijdend. ‘Waar zou hij heen gaan?’
Maxim kwam die avond opdagen met twee sporttassen, de geur van sigaretten en het gezicht van een man die meent recht te hebben op iets in het leven.
‘Hallo, Katyusha!’ zei hij op slepende toon, alsof ze al jaren vrienden waren. ‘Dus, wil je een weeskind uit Kazan in huis nemen?’
De wees uit Kazan bleek een volwassen man van in de veertig te zijn, met een buikje en ambitie. Het eerste wat hij deed was op de bank in de woonkamer gaan zitten, zijn voeten op de salontafel leggen en aankondigde:
– Dit noem ik pas troost!
Yekaterina beet op haar lip. Andrei was vlakbij druk in de weer, keek weg en mompelde iets over het ongemak van dat moment. Een gedachte flitste al door haar hoofd: ‘Trouwens, ik heb deze bank uitgekozen. En als er iemand op gaat liggen, is het mijn man, niet deze… verrassing van het lot.’
Een week later was het leven een farce geworden. Maxim woonde niet alleen bij hen in huis, hij voelde zich ook hun baas.
‘Katyucha, heb je nog meer borsjt?’ riep hij vanuit de hal, terwijl hij op de afstandsbediening klikte. ‘Doe er nog wat zout bij, anders smaakt alles hier net zo flauw als in een spa.’
– Katyukha, je zou mijn spijkerbroek echt moeten wassen, ik koop het wasmiddel later wel.
« Katyukha, kun je me de sleutel van het appartement geven? Je weet maar nooit… misschien wil ik wel eerder terugkomen. »
En het ergste was dat Andrei bleef zwijgen. Soms probeerde hij zich te rechtvaardigen:
– Tja, Katia, het is moeilijk voor hem… alles is voor hem in duigen gevallen…
« Als dit zo doorgaat, storten wij ook in! » riep ze uit.
Je zegt dat het moeilijk is? Maar is het makkelijk voor haar als een vreemde man haar gehaktballen opeet, vieze sokken onder de bank achterlaat en ruzie maakt over welke zender er gekeken moet worden?
Op een ochtend ontdekte Yekaterina dat haar nieuwe tandenborstel naast de tandenborstel van iemand anders stond, die duidelijk niet van Andreeva was.
‘Maxim!’ riep ze, terwijl ze probeerde haar kalmte te bewaren. ‘Wat voor willekeurige actie is dit?’
‘Wat?’ antwoordde hij lui vanuit de lobby. ‘Het is nog steeds een familieaangelegenheid… Ik ben nu bijna een van de familie.’
‘Een familielid?’ Yekaterina trok haar wenkbrauwen op. ‘Je bent een gast. Een tijdelijke gast.’
‘Kom op, Andrei, vertel het haar!’ Maksym glimlachte al ondeugend. ‘Ze hoeft zich geen zorgen te maken, ik blijf niet lang. Nou ja, misschien een jaar of twee.’
Een jaar of twee.
Catherine voelde iets in haar breken.
‘s Avonds zat ze tegenover haar man.
– Andrei, zeg me eerlijk: besef je wel dat hij ons huwelijk kapotmaakt?
‘Katyu, waarom doe je zo dramatisch?’ Andrei schonk zichzelf wat thee in. ‘Hij is mijn broer.’
« En wie ben ik voor jullie? Een kokkin? Een wasvrouw? Een weduwe met een levende echtgenoot? »
Hij trok een grimas.
– Overdrijf niet. Je bent een slimme vrouw.
Een wijze vrouw laat geen man in huis wonen die een tandenborstel als een familiestuk beschouwt!
De ruzies werden steeds heftiger. Steeds vaker merkte Jekaterina dat ze zich tot niemand richtte, niet tot haar man: Andrei bleef zwijgend, keek weg en trok zich terug bij zijn moeder.
Maksym leek van de voorstelling te genieten. Zo nu en dan strooide hij met opmerkingen als peper in de soep:
« Kom op, Katya, maak je niet zo druk. Je bent prachtig als je boos bent. »
De:
– O, hemel, als je gaat scheiden – dan sta ik vooraan in de rij voor jou!
Ze zou gelachen hebben als die nare, halve glimlach niet op haar gezicht had gestaan.
Op een avond kon Catherine het niet langer uithouden.
« Andrei, kies. Of hij vertrekt, of ik. »
‘Katyu, wat ben je…’ Hij werd bleek. ‘Hoe kun je zo’n vraag stellen?’
« Het is heel simpel. Omdat het MIJN huis is. Ik heb dit appartement gekocht voordat we trouwden. Jij bent hier net zo goed te gast als je broer. »
De woorden hingen als een mes in de lucht.
Andrei bleef stil. Maksym glimlachte ironisch en drukte op de knop van de afstandsbediening:
– En de film begon!
Die nacht sliep Jekaterina niet. Ze lag naar het plafond te staren en besefte voor het eerst in haar leven: haar man was niet bereid haar te beschermen. Haar broer was belangrijker voor hem.
En toen zei ze zachtjes, bijna fluisterend:
Als ze denken dat ik het ga opgeven, kennen ze me niet goed.
Ze voelde tegelijkertijd angst en opluchting.
Jekaterina ging naar Nina Vasiljevna alsof ze op het punt stond geëxecuteerd te worden. Ze was nooit dol geweest op Andrejeva’s moeder – die was veel te graag bezig alles voor iedereen te regelen. Zelfs haar kat liep over een liniaal, en de buren noemden haar « de dictator in een ochtendjas ».
« Katya, wees niet verdrietig, » mompelde Andrei terwijl hij wegliep. « Het is gewoon eten, mama wil even rustig praten. »
« Aha, » antwoordde Yekaterina, terwijl ze haar sjaal rechtzette. « Je moeder zegt nooit zomaar dingen. Ze kondigt ze aan. Dat is alles. »
En ze had gelijk.
Het appartement van hun schoonmoeder verwelkomde hen met de geur van gebakken uien en azijn. De tafel stond vol met de fijnste gerechten: haring onder een bontjas, Olivier-salade en een warme ovenschotel. Maksym zat al aan tafel, zo tevreden als een kat op de vensterbank.
‘Alsjeblieft!’ Nina Vasilievna vouwde haar handen samen. ‘Kom binnen, mijn lieverds.’
‘Hallo mama,’ zei Andrei.
‘Goedemorgen,’ zei Jekaterina koud.
‘Katyusha, wees niet zo mokkend,’ glimlachte haar schoonmoeder, maar haar ogen waren ijskoud. ‘Ga zitten.’
Aanvankelijk was alles beleefd. Proost op de gezondheid, discussies over het weer, geklaag over pensioenen. Maar Jekaterina wachtte af, wetende dat het belangrijkste nog moest komen. En dat duurde niet lang.
Nina Vasilievna schoof haar bord opzij, vouwde haar handen op tafel en kondigde aan als een rechter:
– Kinderen, we hebben een belangrijke zaak te bespreken.
Catherine wist al welke het was.
« Maxim kan niet zomaar rondzwerven zonder een thuis, » vervolgde zijn schoonmoeder. « Hij is van ons. Hij is ons eigen kind. En jij hebt een groot appartement, twee kamers. Je bent jong, je kunt opnieuw beginnen, maar hij heeft stabiliteit nodig. »
Catherine legde haar vork neer om te voorkomen dat ze hem zou weggooien.
« Het spijt me, Nina Vasilievna, maar het appartement is van mij. Ik heb het vóór de bruiloft gekocht. »
‘Wat maakt het nou uit van wie dat papiertje is?’ Mijn schoonmoeder wuifde met haar hand. ‘Jullie zijn familie. In een familie deel je alles.’
‘Familie is een plek waar mensen elkaar respecteren,’ antwoordde Jekaterina, terwijl ze probeerde kalm te blijven. ‘Maar ik heb het gevoel dat niemand me hier respecteert.’
Maksym glimlachte en schonk zichzelf wat wijn in.
– Katya, kom op, we vinden wel een oplossing.
‘Met jou?’ Yekaterina keek hem aan met een blik die hem een ongemakkelijk gevoel gaf. ‘Je betaalt niet eens de elektriciteitsrekening.’
‘Precies!’ riep Nina Vasiljevna instemmend. ‘Hij heeft geen geld, maar hij heeft wel een plek nodig om te wonen. Daarom moet je hem helpen.’
‘Katya,’ onderbrak Andrei. Hij sprak zachtjes, alsof hij bang was voor zijn moeder. ‘Nou… misschien moeten we hem toch maar met rust laten?’
“Andrei!” Ekaterina’s stem brak. “Ben je gek geworden? Dit betekent dat ik mijn eigen huis uit moet springen!”
‘Niemand wordt eruit gegooid,’ zei mijn schoonmoeder koud. ‘We moeten gewoon aan ons gezin denken.’
« Een gezin bestaat uit man en vrouw, niet uit een gezin waar de vrouw alles aan haar man en zijn broer geeft, » flapte Yekaterina eruit.
Stilte. Toen sloeg Nina Vasilievna met haar hand op de tafel.
« Kijk, zo zit het. Je bent egoïstisch. Je wilt het gezin van mijn zoon kapotmaken. »
‘Ik ben niet degene die het gezin kapotmaakt,’ zei Yekaterina, terwijl ze al trilde. ‘Jij bent het. Jij en je zoon Maksym.’
Maksym lachte zachtjes.
« Nou, eerlijk gezegd vind ik het niet erg. Andryukha is een goede man, maar als jullie scheiden, ben ik niet verloren. Katyusha, ik heb je toch gezegd dat ik je leuk vind… »
Catherine sprong.
‘Jij… jij schurk!’ Ze kon zich niet langer inhouden. ‘Andrei, heb je dat gehoord?’
Andrei zat daar, bleek, alsof hij met water was overgoten.
– Katya… waarom ben je…
‘Waarom ik?’ schreeuwde ze. ‘Omdat jullie me allemaal verraden hebben!’
Mijn schoonmoeder boog zich voorover.
« Als je het er niet mee eens bent, zal Andrei je verlaten. Ik laat mijn zoon niet samenleven met een vrouw die het leven van zijn broer verpest. »
‘Mama!’ smeekte Andrei.
‘Hou je mond!’ snauwde ze. ‘Of hij gaat akkoord, of je vraagt de scheiding aan.’
Yekaterina voelde alles in haar binnenste afbrokkelen. Maar haar stem klonk onverwacht kalm:
« Andrei, heb je het gehoord? De keuze is aan jou. Ik wil het appartement niet delen. »
Hij keek haar aan. Er was geen kracht of vastberadenheid in zijn ogen te bespeuren.
– Katya… misschien is het de moeite waard om erover na te denken?
Ze lachte. Bitter, bijna hysterisch.
« Laat me er even over nadenken? Je hebt alles al besloten. Je hebt ze al uitgekozen. »
En zonder te wachten tot het diner voorbij was, stond ze op en vertrok.
Ze zat thuis in het donker. Het miezerde buiten. De woorden galmden door haar hoofd: « Hij koos hen. Niet mij. »
De telefoon trilde. Een bericht van Andrei:
« Katio, of het appartement is voor Maksim, of ik vertrek. Het spijt me. »
Ze las het drie keer. Ze voelde een leegte in haar borst.
Dat is alles. Einde.
Maar toen – een vreemd gevoel. Geen pijn, geen wanhoop. Vrijheid.
Ze glimlachte voor het eerst in lange tijd.
‘Welnu, Andrei…’ zei ze hardop. ‘Ga dan weg.’
Haar stem klonk waarschijnlijk als een geweerschot.
